“¡Esperen! ¡Por favor esperen!” Los servomotores pélvicos de C-3PO rechinaron en protesta del apresurado paso que estaba tratando de mantener. Sus membranas de audio estaban tan sacudidas como las de cualquier humano en la Base Echo, pero era capaz de filtrar los sonidos con eficiencia de droide. Los escuchaba: stormtroopers, detrás de el.


3PO dio la vuelta a la esquina, encontrándose con una puerta blindada. En la puerta había una etiqueta amarillo y naranja de advertencia. Una vieja parte de el, un recuerdo de sus antiguos y más osados amos, pareció apoderarse de el. 3PO levantó la mano y arrancó la etiqueta. Continuó corriendo, más rápido que nunca, a través de otro corredor tratando de encontrar al Capitán Solo y a la Princesa Leia.

Los stormtroopers cargaron al fondo del corredor, sus sensores de los cascos a la espera de capturar desprevenidos a los Rebeldes.

Su líder, un veterano del destacamento de Akuria II, había recibido entrenamiento en varios mundos gélidos, guió a sus hombres hasta la puerta sellada. Saboreó el momento en el que apretaba los controles de la puerta. Hacían falta más que meras cerraduras para detener la avalancha Imperial. La puerta se abrió y las tropas entraron con eficiencia militar.

Vader miró rápidamente dentro de la cámara. Grandes trozos de su pared trasera habían sido escarbados, dejando entrar la luz de la superficie. Bajo montañas de nieve teñida de sangre yacían algunas de sus tropas más experimentadas y mejor entrenadas.

“¿Tropas rebeldes?” rugió el Señor Oscuro.

“No lo creo, señor”, contestó su lugarteniente.

El texto apareció por primera vez en el libro Galaxy Guide 3: The Empire Strikes Back, escrito por Michael Stern y Pablo Hidalgo, en 1996.

Galaxy Guide 03: The Empire Strikes Back

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Reporte del GUSSSB (Almacen Secreto del Gobierno de los Estados Unidos en el Smithsonian por sus siglas en inglés).

Empleado: Watkins, Rick

Fecha: 31 agosto 2007

Descripción Básica del Problema: Empecé en este empleo apenas hace una semana, así que no se si esto sea inusual o algo. Se que Earl ha estado jugueteando con un rayo encogedor que encontró hace tres meses, y eso me pareció muy raro en su momento, pero lo que me sucedió lo sobrepasa. Fui enviado a recoger la receta original de la ginebra de algodón para un evento en el Smithsonian, pero accidentalmente abrí esta caja con un emblema raro en ella. Eran, como, dos ángeles dorados con sus alas tocándose, y era muy pesada. Hice que el gerente del turno de la noche, Dave, me ayudara a bajar la cosa esa, que ni siquiera estaba en el registro oficial. Después de hacer una búsqueda en Google, nos dimos cuenta que era el Arca de la Alianza, o sea, esa cosa que guarda los restos de los Diez Mandamientos, aquellos que Moisés rompió cuando se enojó por no se que cosa. Eché un vistazo adentro y vi algo que parecía como una nube de tormenta o algo dentro, así que puse la tapa de nuevo y me fui a tomar mi almuerzo. Solamente quería alejarme lo más posible de esa cosa y esperaba que Dave la regresara a su lugar. Cuando regresé 45 minutos después, la cara de Dave estaba toda derretida y todos en el almacén tenían un enorme hoyo en su tórax. Y esa maldita Arca de la Alianza estaba ahí sentada, mirándome ominosa y muy propia. Volví a checar en Google y encontré que algo llamado “la ira de Dios” había hecho eso. Así que decidí regresar la caja a su lugar y escribir este reporte. Deberían poner esa cosa en un lugar más seguro. Esa es mi sugerencia. También podrían venir a limpiar los cadáveres, digo, están por todos lados.

Introducción.

En las últimas décadas se ha perdido mucha información, templos han sido destruidos, planetas fueron borrados de los mapas y estaciones espaciales explotaron en millones de pequeños pedazos, las historias están incompletas… por eso he decido llevar registro de mis actividades en esta bitácora.


Muchas fueron las vidas Jedi que se perdieron durante las guerras clónicas. Maestros, Caballeros y Padawans murieron heroicamente en batallas libradas sobre distantes mundos, sus historias se convirtieron en leyendas locales que ayudaron a no olvidar sus nombres y hazañas. Otros Jedi murieron traicionados a sangre fría, algunos fueron muertos mientras dormían o meditaban, algunos pudieron defenderse un poco, pero todos fueron atacados por la espalda cuando fueron declarados enemigos de la república y se dio la orden de ejecutar la lamentable Orden 66. Gracias a la reciente localización de archivos personales del antiguo emperador se ha podido confirmar los nombres de cientos de Jedi ejecutados por clones, entre dichos archivos se encontraba una lista con dos columnas, una con el nombre del Jedi y otra con el nombre de su verdugo. El descubrimiento de la lista fue devastador, a todos los que pudimos ver el documento nos entristeció encontrar los nombres de Jedi que pensábamos habían logrado sobrevivir. Hay grandes esperanzas de encontrar a Jedi que no aparecen en la “Lista 66” y que tampoco están registrados como “bajas” en los archivos que se han podido restaurar de entre las ruinas del templo.

La Nueva República y la Nueva Orden han estado dedicando grandes recursos para la búsqueda de los Jedi que por ahora tienen el estatus de “paradero desconocido”. Espero que mis compañeros encuentren al Maestro Vos o a algún otro sobreviviente pronto.

A mí me fue encomendada una tarea distinta a la de buscar Jedi: el maestro Luke Skywalker me pidió investigar todo lo referente al Jedi que aparece en el primer renglón de la “Lista 66”, evidentemente en ese primer renglón había algo que preocupaba al Maestro.

Ha sido un largo tiempo, pero creo que por fin podré informar al Maestro Skywalker mis descubrimientos.

Los primeros nombres en aparecer en la “Lista 66” son: Dongo (en la columna de Jedi) y S ARC D en la otra columna.

Descubrí en los archivos-ruinas del templo que “Dongo” era un Caballero Jedi durante las guerras clónicas, la información más antigua sobre él es de días después de la gran batalla de Geonosis. Los registros indican que tenía 13 años de edad, probablemente un error en los archivos, su verdadera edad se ha perdido junto con su nombre completo.

La última vez que Dongo se comunicó con el templo él y su antiguo Maestro estaban en el planeta Ebaco, en el borde del anillo exterior. La misión que cumplían no era la de una campaña militar, ya que no hay registros de que se hallan librado batallas en esa zona de la galaxia. Pasé meses investigando en las ruinas del templo pero no encontré más información, al menos nada contundente, mi siguiente paso era lógico, tenía que viajar a Ebaco.

Llegué a la capital de Ebaco y no fue difícil encontrar información sobre los Jedi. Ebaco es y ha sido un planeta pacífico y poco poblado, alejado de los problemas del centro de la galaxia, habitado en su mayoría por humanos. Mis indagaciones comenzaron en el hangar mismo, el mecánico encargado de recibir la nave en que viajaba era una persona lo suficientemente adulta para haber vivido en la antigua república, así que comencé con las preguntas que cualquier otro turista haría y paulatinamente fue llegando al tema. Pude confirmar que los ejércitos separatistas no habían estado en el planeta nunca, razón por la cual la visita de un par de Jedi con un grupo de soldados clon aún era recordada.

El viejo mecánico me dijo que los Jedi habían estado en Ebaco alrededor del año 19 ABY, todos supieron de la visita pero muy pocos supieron los detalles. Cuando me di cuenta que el mecánico había dicho todo lo que sabía del tema le pedí me dijera dónde podría encontrar más información de la visita, me recomendó visitar la casa de la familia Xuc, la familia que gobernaba la región durante las guerras clónicas y por lo tanto estaba en contacto con la República. Llegar a casa de la familia Xuc fue fácil, era el edificio más alto de la ciudad. Me anuncié como un alto miembro de la Nueva República, después de unos minutos fui recibido en el salón principal de la casa por Jael, la hija del último regente antes del Imperio. Jael, amable pero desconfiada me hizo bastantes preguntas antes de que yo pudiera presentarme, su principal interés era asegurarse de que yo no tenía nada que ver con el Imperio, preferí ahorrar el interrogatorio y le mostré el salvoconducto que el Almirante Ackbar me había otorgado para cumplir con mi misión.

Jael pidió a uno de sus sirvientes que verificará la autenticidad del documento, el sirviente salió de la habitación por unos momentos, yo aproveche el tiempo en un par de preguntas sin importancia. El sirviente regresó con un par de bebidas, las dejo en la mesa y salió del nuevo del salón, evidentemente había comprobado que mi salvoconducto era válido pero no me lo devolverían como medida de seguridad. Era mi turno para hacer las preguntas. Fui directo y le pregunté a Jael sobre la visita de los Jedi, no estaba seguro si ella tendría edad suficiente para haber vivido en ese tiempo pero en esta galaxia uno nunca sabe. Noté un cambio en el ánimo de Jael, la pregunta la incomodaba. Jael me respondió que para su familia esa visitada nunca sería olvidada. Le pedí me contara todo lo que recordara, ella sonrió extrañamente, tomó un trago de su vaso y comenzó su relato:

“Yo era una niña cuando Dongo, el Maestro J y un grupo de soldados llegaron a mi casa. Mi abuelo los trajo del puerto espacial y mi padre los recibió en un acto oficial en el que explicaron la razón por la que habían venido y porque traían armas. Al siguiente días los visitantes salieron al campo, mi padre envío a un grupo de nuestros guardias con ellos”.

Jael volvió a tomar del vaso, miró al techo como tratando de recordar algo y me dijo “ya no recuerdo que momentos los viví y que partes de esta historia me los contó mi padre o mi abuelo tiempo después”. Asentí con la cabeza.

“Un par de días después el grupo regresó, inmediatamente el Maestro J utilizó en privado el equipo de comunicaciones y minutos después le pedía a mi padre que le dijera como llegar al valle de Pim. Mi padre le respondió que con gusto los llevaría a la mañana siguiente. El Maestro J le dijo que tenía instrucciones de ir solamente con sus soldados y su compañero Jedi. Mi padre dio instrucciones a uno de sus oficiales que facilitará todo para la expedición de los Jedi.

El valle de Pim es un lugar sagrado para nosotros, en ese valle no hay nada que le pueda interesar a un forastero, lo único que se encuentra ahí es paz y tranquilidad. Los nativos de Ebaco vamos a ese valle cuando necesitamos tomar una decisión muy importante y estamos confundidos. Así que incluso para mi fue sospechosa la actitud de nuestro visitantes.

En esas épocas no era sabio confiar en nadie, aunque en mi planeta no se sentía la guerra si teníamos noticias de todo lo que pasaba en la galaxia, era difícil decidir por un bando o por el otro. Mi padre no dudo y puso en marcha un plan para tratar de tener las cosas bajo su control, a través de señas nos pidió a mi hermano y a mi que distrajéramos a los Jedi… no era la primera vez que mi hermano y yo ayudábamos a nuestro padre, sabíamos que hacer.

Mi hermano pidió al Maestro J que lo acompañara al cuarto de los libros para mostrarle el mapa del valle Pim y enseñarle imágenes de la zona, el Maestro J no dudó en ir con mi hermano, al salir del salón el maestro le indico a sus hombres que podían ir a descansar. Yo tendría que ocuparme de Dongo, el trabajo se me facilitó cuando los soldados dejaron a Dongo sólo, incluso parecían un poco distantes con él. Dongo entonces se dirigió hacía mi y me dijo que si yo no tenía nada que mostrarle, le dije que si pero que tendría que ser lo más lejos de mi hermano y de mi padre. Dongo sonrió y me siguió. Lo llevé al lugar más alejado dentro de los jardines de la casa y traté de mostrarle el cielo sobre Ebaco pero él, sin voltear a ver la estrella que le señalaba, me preguntó que por qué estaba molesta con mi familia. Le respondí que sentía que me trataban como una niña y que por más que me esforzara en ser distinta a los demás, mi familia me veía como una persona más”.

De pronto Jael soltó un carcajada y comentó que lo que ese día le dijo a Dongo no era necesariamente parte del plan de su padre, que en verdad así se sentía. Yo estaba tan concentrado en su relato que le pedí que continuara por favor. Jael continuó.

“El Jedi Dongo suavizo su cara marcada por las batallas y trató de darme una lección, a mi, la pequeña Jael de 14 años. Simplemente Dongo me contó la historia de su vida y yo entendí que me estaba ahogando en un vaso de agua”.

Le pedí a Jael que me contará la historia de Dongo, volví a explicarle que si había viajado hasta Ebaco era para saber todo de Dongo, me atreví a mencionar que el Maestro Luke Skywalker me había comisionado. Jael se mostró sorprendida y dijo que Dongo había mencionado a Skywalker en su relato. Mi cara de asombre debe haber sido mayor que la de ella. Jael se levantó de la silla y me invito a seguirla.
“Aún conservo la grabación de seguridad de esa noche. Será mejor que escuches la historia de Dongo de él mismo”.

Caminamos por el pasillo principal de la casa de los Xuc hasta llegar al cuarto de los libros, el cuarto tenía un proyector holográfico que hacía que las personas se vieran de tamaño real. Jael presionó algunos botones y la grabación de la plática comenzó, en la imagen se apreciaba a una pequeña niña y a un caballero Jedi con capa. Esta es la transcripción de lo que pude memorizar:

- Dongo: ¿Por qué estás molesta con tu familia?

- Jael: Siento que me tratan como una niña y que por más que me esfuerzo en ser distinta a los demás, mi familia me ve como cualquier otra persona.

- Dongo: Pero si sí eres una niña, no deberías querer crecer tan rápido. Por lo demás no te preocupes, siempre hay formas de ser distinto.

- Jael: Que fácil para ti, ya eres un adulto y eres un Maestro Jedi, tu espada te hace distinto a los millones de habitantes de esta galaxia.

- Dongo: Eso es lo que soy ahora, pero no siempre fue así…

Perdí un fragmento de la plática, ya que mientras Dongo decía “no siempre fue así”, la imagen mostraba al Jedi quitándose la capucha de la capa y pude apreciar su rostro completo. Inmediatamente reconocí la cara de Dongo, no podía creer lo que veía, había hecho mil hipótesis en mi cabeza sobre quién podría ser Dongo, pero nunca imagine algo así.

- Dongo: Antes de ser un Padawan Jedi era uno más de miles de hombres iguales a mi, no lo digo en sentido figurado, literalmente había miles de niños iguales a mi.

-Jael: Te entiendo, hay muchos Padawans en la galaxia. Pero tú desde muy pequeño has sido parte de la orden Jedi, tengo entendido que los encuentran desde que son bebes.

- Dongo: Así es, pero no fue mi caso. Digamos que a mi me aceptaron en la Orden cuando tenía 9 años.

- Jael: No eras muy viejo para ser un Padawan?

- Dongo: Si, era ya bastante viejo y eso fue apenas hace tres años.

- Jael: No te burles de mí, no voy a creerte que tienes 12 años, si ya eres un adulto.

- Dongo: Tengo el cuerpo, las habilidades y la mentalidad de un adulto, pero en verdad nací hace 12 años.

- Jael: Creeré en tu palabra, los Jedi no mienten. ¿Cómo es el planeta en el que naciste? Debe ser un mundo lleno de energía para que los seres crezcan tan rápido, ¿hay muchos soles?

- Dongo: Casi nunca vemos la luz del sol, siempre esta lloviendo y nosotros vivimos todo el tiempo bajo techo. El planeta es casi un mar único.

- Jael: No creo haber oído sobre tu planeta. Mi padre nos ha hablado de planetas de lava o interminables desiertos pero no de planetas de océanos completos. ¿Cómo se llama tu planeta?

- Dongo: No me sorprende que no lo conozcas, parece que nadie en la galaxia tiene registros de Kamino y sus pobladores.

En ese momento confirmé que, en efecto, Dongo era un clon de Jango Fett. Ahora me invadían muchas preguntas, ¿había sido Dongo un soldado? ¿Cómo se convirtió en Jedi? ¿Quién lo entrenó en los usos de la fuerza? ¿Cómo era posible que un clon fuera susceptible a la fuerza?

Las respuestas a mis preguntas estaban por aparecer en la grabación. Preferí tomar asiento y dar el primer trago a mi bebida.

Jael debió haber notado mi reacción, mientras me sentaba detuvo la grabación y me preguntó si me sentía bien. Le respondí que sólo era un poco de cansancio y le pedí que continuáramos viendo las imágenes.

- Jael: Kamino. No había escuchado nada de ese planeta. ¿Cómo fue que los Jedi te encontraron entonces?

- Dongo: Kamino es el planeta donde se crea a los soldados de la República, a decir verdad los soldados son clones de un molde original. Al igual que el resto de los soldados que pelean en la guerra, yo también soy un clon de ese molde. Hace tres años el Maestro Obi-Wan visitó Kamino para supervisar la creación del ejercito de la República. En esa ocasión no entré en contacto directo con él, pero sentí su presencia.

- Jael: Obi-Wan Kenobi es un Jedi conocido en toda la galaxia, los reportes constantemente lo mencionan.

- Dongo: Lo sé. Días después de la visita de Obi-Wan sentí una presencia aún mayor. Comenzó un movimiento increíble por todo el complejo, las voces maestras repetían que todos los soldados debíamos prepararnos para el combate. Mi batallón fue asignado a la nave insignia de la flota que partiría de Kamino. Mientras viajábamos por el hiperespacio me convocaron a la sala de guerra, el comandante nos explicó el plan que seguiríamos al aterrizar, extrañamente durante la junta sentía otra voz en mi cabeza. Al terminar la reunión me pidieron que me quedara unos minutos a solas con el comandante. Una pequeña criatura verde apareció junto al comandante y me dijo “Soldado Dongo, cuando a Geonosis lleguemos encontrar al Maestro Windu debes, que tus tropas a sus órdenes están comunicarle habrás”.

- Jael: Wow! Conociste a el Maestro Jedi más respetado y sabio de todos los tiempos. Nunca había estado con alguien que haya hablado con el Maestro Yoda en persona. Nunca olvidaré este día.

- Dongo: Y no es la única vez que he estado con él. Después de cumplir mi misión en Geonosis volví a verlo en Coruscant.

- Jael: ¿Qué pasó en Geonosis? ¿Encontraste a Mace Windu?

- Dongo: Si. No pasó mucho tiempo después de que la batalla comenzó cuando un grupo de Jedi salió de la arena, simplemente sabía que el Maestro Windu venía en una de las naves y me dirigí hacía él.

- Jael: No es difícil reconocer al maestro Windu.

- Dongo: Yo nunca lo había visto y Yoda no me dijo como era, pero algo en dentro mí me guío hacía él. Me puse a sus órdenes y la batalla nos envolvió. Días después mi ejercito estaba estacionado en el planeta capital. Fue ahí donde volví a ver a los maestros Jedi Yoda y Mace Windu, además vez conocí en persona a Obi-Wan.

- Jael: ¿Fue cuando te convertiste en Jedi?

- Dongo: No… si, esa reunión fue el comienzo de mi vida como Jedi. El comandante me ordenó ir al templo Jedi para reunirme de nuevo con Yoda. Al llegar al templo me hicieron pasar a la antesala de una habitación donde los tres maestros tenían una plática. Pude percibir que el Obi-Wan mencionaba una victoria y el maestro Yoda lo corregía, pero la plática era confusa para mí. Después de unos minutos me recibieron en la habitación y el maestro Windu explicó que cada uno de ellos había sentido una fuerte presencia de la Fuerza en mí, Obi-Wan incluso dijo haberlo sentido a la distancia en Kamino. Yoda mencionó que en ese mismo momento estaban comprobando que la Fuerza era intensa en mí.

- Jael: ¿Entonces empezó tu entrenamiento Jedi?

- Dongo: No fue así de simple. En los días siguientes me hicieron muchas pruebas, como las superé fácilmente luego presentaron mi caso en el consejo Jedi. Al principio la mayoría de los miembros del consejo no estaban convencidos de que yo fuera capaz de entender a la Fuerza, pero entonces el maestro Yoda les dijo “¿cuántas veces les he dicho que en todos partes la fuerza está, en las rocas, en el aire y que más que carne y huesos nosotros somos?” El consejo quedó en silencio y Yoda siguió hablando “Altamente a la Fuerza susceptible Dongo es, más que alguno de ustedes tal vez es. Ataduras en él no hay, familia y posesiones no tiene y la misma edad que el joven Skywalker tiene cuando aceptado fue”. La discusión continuó poco y el consejo Jedi unánimemente decidió que yo podría ser entrenado en las formas de la Fuerza.

- Jael: Ahora entiendo por que eres tan raro, eres la mezcla de un Jedi con un soldado de toda la vida.

- Dongo: Precisamente mi entrenamiento de soldado le permitió al Maestro J’ desarrollarme rápidamente en el uso de la fuerza y el arte de pelear con la espada láser. Creo que los Jedi y los soldados clon tenemos mucho en común, los valores, la disciplina… por eso nos llevamos tan bien.

Las palabras de Dongo me hicieron enojar al recordar la maldita traición de los soldados clon, pero más me valía mantenerme concentrado en la grabación.

- Jael: Ahora entiendo por que dices que siempre se puede ser diferente, entre miles de iguales apareció un Jedi.

- Dongo: Que bueno que me estás entendiendo. Recién tengo 12 años y ya soy un caballero Jedi, a veces creo que moriré antes de los 15, es por eso que te pido que no tengas prisa por crecer.

- Jael: Ya veo, pero ¿cómo fue que tan rápido te convertiste en caballero Jedi?

- Dongo: Por un lado mi experiencia y por otro las aventuras que hemos pasado gracias a la guerra ha hecho que los Padawans rápidamente maduren en caballeros. Aunque, nuevamente, Anakin Skywalker fue el que abrió el camino para que otros Padawans no realizáramos los ritos normales y fuéramos nombrados caballeros, incluso a distancia.

- Jael: ¿quién es Anakin Skywalker?

- Dongo: ahora es un caballero Jedi, antes fue Padawan de Obi-Wan. Es un Jedi poderoso en la Fuerza. Lo conocí cuando ambos fuimos confirmados caballeros. Tuvimos una plática larga, nos contamos nuestras historias y no nos hemos vuelto a ver. Las últimas palabras que me dijo me confundieron un poco, “eres un Jedi extraordinario Dongo, a mi mentor le interesará mucho tu historia”… tal vez Obi-Wan nunca le habló de mi.

- Jael: ¿cuándo fue esa plática?

- Dongo: Hace pocos días. Horas después de mi platica con Anakin el Maestro J’ recibió la misión de venir a tu planeta directamente del Supremo Canciller Palpatine en persona.

Al parecer el Maestro Luke estaba en lo correcto, el nombre de Palpatine no presagiaba nada bueno.

La grabación terminó cuando un guardia apareció para decirle a la pequeña Jael que su padre la esperaba adentro.

Le pregunté a Jael que si era todo el material de grabación y me respondió que era lo único que tenía para mostrarme. Entonces le pedí que continuara con la historia. Internamente me preguntaba ¿Qué había pasado a la mañana siguiente?

Jael retomó su relato, esto es lo que me dijo:

El plan de su padre había fallado, no lograron suplantar a uno de los soldados clon con un espía y que al amanecer el grupo de visitantes partió hacía el valle de Pim. El padre de Jael estaba por salir hacía el valle de Pim por una ruta distinta cuando recibió una llamada del puerto aéreo que le informaba que el Supremo Canciller Palpatine había llegado a Ebaco y solicitaba verlo inmediatamente. Palpatine y su comitiva llegaron a la casa Xuc y pidieron al padre de Jael que los llevara al valle de Pim, tenían que alcanzar a los Jedi lo antes posible. Jael y su hermano gemelo se escondieron en la nave de su padre sin que nadie lo notara.

El padre de Jael condujo a Palpatine por una ruta corta al valle de Pim, cuando llegaron al valle encontraron rápidamente al grupo de Dongo a los pies de una pequeña montaña en el lado oeste. Palpatine, sus guardias y el padre de Jael se acercaron a los Jedi mientras Jael y su hermano permanecían en la nave pero podían ver y oír todo. Palpatine se dirigió al Maestro J’, “Querido amigo, he venido hasta acá para decirle que su misión está por concluir”, Dongo y el Maestro J’ se notaban sorprendidos. De acuerdo a Jael, el Maestro volteó para preguntarle a Palpatine a qué se refería. Palpatine le respondió “a que ha llegado la hora de probar la Orden 66”.

Inmediatamente Palpatine gritó a los clones “les ordeno que ejecuten la orden 66”. Los clones que estaban junto con los Jedi respondieron al unísono “Si mi señor”. El Maestro J’ y su antiguo Padawan encendieron sus espadas al ver que los clones les apuntaban con sus armas, la mirada de Dongo estaba perdida. Los Jedi esperaron pero cuando los clones comenzaron a disparar tuvieron que acabar con ellos.

Palpatine sonreía y el padre de Jael estaba en shock. Entonces Palpatine se dirigió a Dongo con gran determinación “Dongo, ejecuta la orden 66”, el Jedi-Clon apagó su espada pero Palpatine insistió “Soldado ARC, ejecuta la orden 66”. Dongo giró bruscamente hacía la derecha para quedar frente al Maestro J’ y con un empujo de Fuerza lo proyectó contra la base de la montaña, después levanto el brazo para dirigir el desprendimiento de unas rocas de la montaña y sepultar casi por completo al maestro Jedi.

La sonrisa de Palpatine fue mayor. Jael no pudo seguir mirando y se limitó a escuchar al canciller decir “Bien, muy bien Dongo, ahora termina la orden 66, mata al maestro Jedi”. Dongo comenzó a repetir cada vez más fuerte “No puedo, soy un Jedi, No, yo soy un Jedi…”, mientas Palpatine repetía “Ejecuta la orden 66, ejecuta la orden 66…”

La vida poco a poco escapaba del cuerpo del Maestro J’ hasta que dejó de moverse. La guerra verbal entre Palpatine y Dongo continuó hasta que un grito desgarrador de éste último hizo que Jael volviera a mirar, sólo para ver como mientras su nuevo amigo gritaba “YO SOY UN JEDI” giraba su espada láser hacía su cuerpo y se decapitaba a si mismo.

La alegría de Palpatine fue tal que aplaudía a la vez que decía “Bien, bien, funcionará sin duda. La orden 66 derrotó a la Fuerza misma, el destino de los Jedi esta decidido”. En un abrir y cerrar de ojos una espada láser apareció en la mano del Canciller, al segundo siguiente el padre de Jael caía al piso partido en dos y un instante después el hermano de Jael moría asfixiado por la mano de Palpatine, “Niño tonto, sentí tu presencia desde que salimos de tu horrenda casa”.

Uno de los guardias que acompañaba a Palpatine le grito desde la base de la montaña “Supremo Canciller, el maestro Jedi aún vive, ¿lo elimino?”. A lo que Palpatine respondió “No. Yoda y Mace Windu hicieron un Jedi de un clon, seguiré su ejemplo… haré un clon de un Jedi. El maestro Jorus C’baoth aún nos es de utilidad”.

Palpatine utilizó un comunicador de mano para pedir a su nave principal que descendiera por ellos y le ordeno al piloto que enviara el mensaje de que la fase final del plan iniciaría en cuanto volvieran a Coruscant.

Jael simplemente concluyo diciéndome “Aunque he soñado con ese día desde entonces, nunca había hablado con nadie del tema. En un mismo día perdí a mi padre, a mi hermano y al persona que más ha influido en mi vida. No entendí si Dongo hizo bien o mal y por eso decidí guardar silencio. Deseo que la información le sea de utilidad”

El misterio está resuelto al Jedi Dongo lo mató el Soldado ARC Dongo (S ARC D). Ahora sólo espero que el maestro Luke Skywalker regrese pronto de la crisis del Quimera para rendir mi informe personalmente.

***

A bordo del IAC* Acclamator II, Vader observaba con detenimiento una plancha que le recordaba aquella en la que fue reconstruido, hacia apenas un año atrás de lo acontecido, al mismo tiempo que miraba con desconfianza a Paath-Dreh; un ruin Ssi-Ruuk, pero con mucho ingenio, que estaba finalizando su creación, sin saber que posiblemente era el antecesor de la Plancha Entechment.

En aquél lugar solo estaban el Lord Sith, Paath, el Comandante Appo, algunos Droides Médicos, no querían testigos del invento a complacencia de Vader que deseaba hacer funcionar: un Localizador** de los Jedi sobrevivientes, en específico; el punto exacto donde estaban, en esta ocasión: Yoda y Obi Wan.

–“Listo Lord Vader”, exclamó Paath tras conectar el tanque de almacenamiento del Magsol, líquido cuasi mortal que absorbe la energía vital de la manera más dolorosa que pudiera existir para un ser humano, se sabía que casi nadie de estos sobreviviría a este proceso, podría ser solamente uno: Vader.

***

–“Tenemos que crear alguna distracción urgentemente, más que eso!, en un instante daría con nosotros e incluso sabría el paradero de sus hijos, tenemos que protegerlos a ambos a como de lugar!”, comentaba con gran preocupación vía telequinética Obi Wan a Yoda: “Cómo esto hacer nosotros???”, –“Yo lo haré, seré ustedes, ustedes serán yo, seremos uno momentáneamente, necesariamente, hacer quizá un último gran esfuerzo por salvarlo, si todavía hay algo que salvar en él…”, acentuaba Qui Gon.

***

Encontrada una arteria carótida el Droide Medico comunicaba a Vader que procedería a inyectar el Magsol, Vader estaba listo, sujetado con extrema seguridad a la plancha, el proceso inició en aquella habitación, un silencio…, interrumpido abruptamente por Vader, por un grito de dolor, comenzó todo a vibrar, a cimbrarse la sección entera, el sector, El Crucero por completo, del pecho y manos de Vader salían rojos cegadores, se encendieron las alarmas, comenzaba una falla general dentro del Crucero, se oscureció la habitación, pero todo extrañamente volvió a la calma, lentamente regresaba la iluminación, Paath, temeroso, desconectó a Vader que tardó en reaccionar, se levantó lentamente, miró fijamente toda la habitación y volvió rápidamente su mirada hacia Appo, se puso firme, su imagen imponente regresó: –“¡Comandante, fijen coordenadas!, que este lista toda la tropa Storm de los 5 Cruceros; cada soldado, cada caza, todo!!!, entendió?”, Appo asintió con la cabeza; “¿Destino? Lord”, –“…Mustafar…”.

La orden corrió a toda prisa por todo el Acclamator y los otros 4 Cruceros, todas las fuerzas de la tropa Storm estaban listas, Vader desde el Puente de Mando observaba la salida del Hiperespacio y la aproximación a aquél planeta rojo incandescente, que consumía todo, menos sus recuerdos.

–“Los Cruceros permanecerán en Máxima Alerta, esperando mis indicaciones, quiero naves cazas en todas y cada una de las posibles rutas de salida al Hiperespacio, Appo y su tropa especial me acompañaran en la incursión”, indicaba Vader, mientras subía a su caza insignia carente de color vivo.

Majestuosamente la atmósfera de Mustafar estaba siendo testigo de un fenómeno digno de ese paisaje, cualquiera que haya visto esa situación hubiera vivido la Muerte en la Muerte misma, cientos de E-Wing’s penetraban en la atmósfera, naves bombarderas recorrían las pocas llanuras que este pequeño planeta presentaba, logrando con el viento que provocaban, pequeñas tolvaneras a lo largo de su camino, en movimientos perfectos naves radar evitaban el contacto con la lava; que parecía recordar quién se había atrevido a regresar, tratando de detectar cualquier indicación de vida o construcción, y en caso de ser ajena al lugar… destruirla. Vader volaba a gran velocidad sobre un río ardiente, cada vez aceleraba más y más, seguido por el Escuadrón de Appo a corta distancia, picos de piedra sólida eran evadidos sutilmente por el mejor piloto Imperial, de repente frente a este se levantó una enorme ebullición de magma; una enorme ‘boca’ que parecía quería alimentarse de él y en lugar de tratar de esquivarla en una decisión fuera de toda lógica Vader adentro su caza hacia la lava, Appo, el Escuadrón estaban seguros que ningún nave resistiría tal cantidad de calor y presión, pero sus escáners indicaban que la nave continuaba en movimiento, justo a una corta distancia antes de que el río terminara surgió del interior del magma el Sith Starfighter negro, cubierto por una extraña emanación color rojizo tenue, que fue emitido, según los reportes técnicos, por el cuerpo del Lord Sith, este descendió, y sus pies estaban nuevamente en Mustafar. Sentía un llamado interno, que le señalaba un lugar…, acompañado por Appo y decenas de soldados, se colocó a la entrada de una grieta, una especie de caverna que lo llamaba, entro lentamente, sujetando y encendiendo su sable, cuya luz parecía ser absorbida por el intenso rojo-naranja del lugar, Appo coordinaba y se mantuvo en espera.

El calor dentro de la estrecha caverna se empezó a volver insoportable conforme avanzaba, lo hacía más rápido , Vader aceleraba su respiración, pequeños riachuelos de lava dentro le desataban remembranzas… permanentes y dentro de esa ausencia de sonido habló en voz alta : –“!Se que estás aquí!, ingenioso, impresionante… pero ingenuo, que eligieras este lugar como tu escondite, te encontré muy fácilmente, se que Yoda no existe más, excelente lugar para mi revancha ¿no crees?, …¡¡¡Aparécete ya Obi Wan!!!, no tiene caso que sigas escondido, aunque puedas mantener tu mente en blanco, si queda valor en ti… muéstrate!”.

Un sonido muy fuerte, crujiente, lo hizo voltear rápidamente, la estrecha caverna se derrumbaba, dejando a Vader dentro, una sensación claustrofobica lo invadió, dejó de respirar…, –“si me quieres encuéntrame, viejo amigo”, escucho detrás de una de las paredes de roca volcánica del lugar, la miró, se colocó a un lado y dejo salir dos fuertes golpes con su sable, había logrado crear una salida, la salida a… una colina, aquél lugar donde Obi Wan lo había destrozado, aquella ‘tierra en alto’, y ahí estaba a quien buscaba, mirando hacia la lava, a un estrecho espacio del río de lava: Obi Wan…

Pese a que no podía mirarle el rostro se acercó, con su sable sujetado con ambas manos, –“antes de continuar porqué no miras hacia abajo?”, dijo con su inconfundible voz su antiguo Maestro, Vader bajó su mirada sin dejar de vigilarlo y notó que algo metálico sobresalía de entre las piedras, removió un poco con uno de sus pies, lo identificó, era su Holoproyector: “¿aun crees que funcione?, lo dudo”,–“debajo Anakin, mira que hay debajo”, señalo Obi Wan.

Con un pequeño movimiento de la Fuerza quitó el Holoproyector, miró y vio parte de su viejo cinturón Jedi; una pequeña bolsa, la tomó, dejó de vigilarlo a Obi Wan, con la mano izquierda dio un pequeño apretón destrozándola, abrió la mano, se pasmo…, entro en shock, era aquel Cairel de cabello de Padme, sin darse cuenta se encontraba de rodillas tomando con ambas manos ahora el cairel, su espada yacía a un lado, ahora estaba…tiempo atrás, en aquél Balcón en Coruscant, mientras ella planeaba tener a su hijo en Naboo, en los Lagos… ir y preparar la habitación del bebé.

–“Ella también esta aquí Anakin, esperándote”, mientras aparecía para el asombro de Vader una figura espectral de su amada, embarazada, hermosa, con un ternura muy especial en su mirada: “Te amo Anakin, te amamos!, yo y tu hijo, te perdonamos, te extrañamos, tu Anakin, aún me amas?, se que así es”…

Vader reaccionó enérgicamente de una manera sorpresiva, inusitada: “¡me abandonaste!!! tú ya estás muerta!, ya estás muerta!, y todo por culpa de ese hijo, de él y de Obi Wan!,ellos te quitaron…, te alejaron por siempre de mi lado”, se levantó al instante, jaló su sable, lo encendió, listo para blandirse contra de Obi Wan, este, movió la cabeza negando, negando que Anakin estuviera muerto también: “no será necesario mi viejo amigo, todo termina aquí”, Obi Wan saltó hacia la lava, consumiéndose en una fuerte llama al instante, con un resplandor cegador que parecía de un Sol.

Vader incrédulo se acerco a la orilla, no vio algo que señalara el punto donde Obi Wan saltó, algo no ocurrió como debía…, restándole importancia extendió su brazo y dejó caer el cairel pausadamente, antes de hacer contacto con la lava, este, se quemó al instante, lleno de impotencia empezaba a dar un paso hacia abajo, parecía ir hacia el fuego, el magma, hacia el fin… hipnotizado de dolor, –“¿esta usted bien? Lord Vader” , interrumpió súbitamente algo desconcertado el Comandante Appo, quien apareció colina arriba, Vader se detuvo y levantó su cara por completo: “Repliegue todas las fuerzas Comandante, volveremos, finalizó, todo terminó”.

***

-Qui Gon: “Pese a que la ilusión que logre funcionó y puede darnos el tiempo suficiente, no puedo creer la cantidad de odio que guarda dentro, a cualquiera de nosotros nos hubiera consumido…”

-Obi Wan: “Deseo que su sufrimiento no dure por siempre, es algo que yo también siento es insoportable y muy doloroso, más siendo aún para mi un amigo, un hermano”

–“Durar para siempre nada puede amigos, seguir en espera debemos, ahora con la ventaja de que estamos muertos ya para él y el Emperador, esperar a que la Esperanza crezca, lista este, la paciencia nuestro gran aliado… será”- concluyó Yoda dentro de un Árbol muy particular, en Dagobah.

***

Darth Vader tendrá que esperar tiempo, quizá más del que pueda soportar, del que merece, para enfrentar nuevamente a su viejo Maestro, quizá a una nueva esperanza, finalmente la Tormenta en el Fuego se retiraba, Mustafar se perdía de vista, Vader dentro de la máscara dejaba escapar la última gota de esa Tormenta… en una densa lagrima, quizá el último vestigio de un ser humano.

El Fuego lo vio nacer…pero, ¿lo verá morir?

Vicman Fett 8/nov/2006

***aunque todos los Derechos sean de George Lucas pues ni paper, se la peló, la Historia es mía.

*IAC: Imperial Assault Criuser Acclamator II era la versión Imperial del Acclamator Republicano, este crucero sería acompañante de Vader, El Ejercito Fuerza Especial Storm, durante algún tiempo, mientras que la Sombra Imperial crecía de manera desmedida.

**: Se sabe que después de la incursión en Mustafar, Vader dio la Orden de destruir el invento de Paath-Dreh, según los registros del sector de fusión de basura, esto jamás sucedió y el Ssi-Ruuk desapareció, por rumores se sabe que permace oculto, representando un fuerte peligro no solo para el Imperio, Darth Sidious ignora esto.

“A mi no me lo parecía”, dijo el humano mientras se acomodaba el paracaídas. Delgado, mas bien bajito, parecía una miniatura junto al impresionante Wookiee. “Pero el alto mando ordena y si dice que la misión es importante solo nos queda creerles. Además siempre es divertido deshacerse de algunos imperiales, así que deja de gruñir y revisa de nuevo la carga.”

Jimumbacca soltó un gruñido de fastidio y con una precisión increíble para manos tan grandes, revisó el contenido de la maleta. Todo estaba en orden, cuatro explosivos, uno de reserva, el detonador de alta frecuencia que tanto se había esmerado en hacer y que sabría que probablemente no volvería a ver. Todo en orden.

“¿Te conté que ahí tengo un primo? Gark Gendell”, los ojos negros del humano brillaron al pronunciar el nombre. “Nos pusieron el mismo nombre, por un gran jugador de smashball, nuestros padres eran fanáticos. Lástima que no hay tiempo para turistear, quisiera ver cómo es el planeta donde vive mi primo.”

Un pitido corto se oyó en la cabina de mando. Jimumbacca guardó cuidadosamente los explosivos y con una agilidad increíble se sentó en la silla, ajustando los controles de la nave. El wookiee avisó a su compañero humano que estaban saliendo del hiperespacio. Las líneas de las estrellas se detuvieron y en la inmensidad del espacio apareció un planeta azul.

El wookiee maniobró la nave a través del planeta hacia un subcontinente del hemisferio inferior. Yter II era un planeta que valía la pena defender, puesto que contaba con grandes pastizales donde se criaban banthas de los mejores de la galaxia. Era aquí donde ser llamando bantha-herder no era un insulto, sino una profesión respetada, sobre todo si tenías contrato con alguna gran cadena de bantha hamburguesas. Por eso imperiales y rebeldes se disputaban el control del planeta. El alto comando de la Alianza Rebelde se había enterado de que un cargamento de AT-ATs venía en camino a Yter II, y era necesario neutralizarlo durante el envío, antes de que pudieran ser desplegados sobre el campo de batalla.

Pasaron sobre las montañas, no tendrían mucho tiempo, ya que un robot de reconocimiento patrullaba esa zona de difícil acceso a los radares. La compuerta se abrió y Gark Dalié, nacido en Coruscant pero cuyos abuelos habían vivido en Naboo, se dejó caer. El paracaídas no era muy grande, dado que la distancia tampoco lo requería. No tuvo problemas para caer.

Gark dobló rápidamente el paracaídas y se ocultó en una pequeña cueva donde apenas si cabía. Minutos mas tarde, el probe droid hizo su recorrido, sin novedad alguna. Salió y se dispuso a descender de las montañas. En el apacible valle casi un kilómetro abajo, se veía el puntito que era su objetivo: la base militar Yter-2C.

El descenso fue cansado, pero no difícil. Gark había sido seleccionado para esta misión por su experiencia en alpinismo. Sin embargo, el único camino apropiado para llegar al valle, estaba siendo patrullado por un biker scout. Una moto solitaria se dibujaba por encima de los pastizales, los cuales tendrían cerca de medio metro de altura. Su tripulante estaba explorando los alrededores.

Gark descendió los últimos metros de la montaña, que en ese punto estaba cortada a pico, en una cuerda, tratando de pegarse lo más posible a la roca. Su traje lo camuflajeaba bien, pero necesitaría un poco de suerte para no ser visto por el scout. Justo cuando el soldado imperial se alejó un poco para revisar otro sitio, Gark se descolgó y con un rápido movimiento se desenganchó de la cuerda y quedó tendido en el piso, cubierto por los pastizales.

Se arrastró cuidadosamente en dirección a la meseta, donde se veía a la distancia la base militar. Sin embargo el scout, por alguna razón decidió explorar el área. Gark trató de evitar su camino, pero motivado por la prisa, no vio la zanja que estaba a su lado y cayó sobre algo blando con un ruido fuerte.

“¿Quién está ahí?” gritó el soldado imperial desenfundando su arma. La pistola era pequeña, pero no le hacía gracia a Gark tener que enfrentarse a esa arma. El scout retrocedió lentamente dirigiéndose a su nave. Su entrenamiento le decía que no era necesario que enfrentara todos los conflictos, sólo que los reportara a la base. Ellos mandarían refuerzos.

Gark lo sabía y por eso tenía que hacer algo antes de que el scout pudiera reportar el incidente. Hizo un intento por moverse, pero un fuerte dolor en la pierna fue lo único que obtuvo.

“Bien hecho Gark!” pensó para sus adentros. “Y el ganador de los mejores diez momentos para torcerte el pie: cuando necesitas impedir que un biker scout suene la alarma.”

Capítulo Dos. Un Amigo en las Praderas.

Gark Dalié pudo moverse, o al menos eso creyó. Le costó un poco darse cuenta que lo que estaba moviéndose era el piso sobre el que estaba agachado. Un fuerte ruido lo ensordeció, y con ojos atónitos vio como una criatura cuadrúpeda salía de su escondite, el escondite que él había invadido. Como una ráfaga de viento, el animal voló hasta el biker scout y cayó pesadamente sobre el soldado imperial.

Sonó un disparo desesperado, luego el crujido de huesos, y después el silencio. El animal olfateó la fría armadura, y con una mueca de disgusto emitió un bufido. Después, se trepó a la moto, gruñendo como loco. En su furia, apretó el botón de encendido. El animal se asustó y al bajar de la moto apretó el mecanismo de avance.

La criatura cayó dando un par de volteretas, y la moto fue a estrellarse con la roca a un centenar de metros. Gark batalló para contener la risa pero no pudo, y soltó una sonora carcajada. El animal, extrañado, volcó su atención hacia el. Gark sintió que reír no había sido la mejor idea al ver al animal caminar lentamente hacia él.

El animal medía más de un metro de alto, a la cruz. La cabeza debería de llegar a los 150 centímetros de altura, su piel, cubierta de un fino pelo café, lo hacía casi desaparecer en la maleza. Las garras no eran afiladas, como las de un felino, sino potentes y firmes, hechas para resistir. Tenía una cola de tamaño mediano. A Gark le recordó uno de los animales que había visto en un planeta del Anillo Exterior. Perros, o algo así. Solo que, éste era mucho mas grande.

El animal continuaba acercándose, pero con un semblante tranquilo, sin ánimos de atacar. Se acercó a Gark, le lanzó un ladrido corto y olfateó su cinturón. Gark con movimientos pausados, se puso de pié y sacó una barra de comida. La puso sobre la palma de su mano extendida para que el animal la tomara. La criatura abrió el hocico, revelando enormes dientes y unos colmillos de más de 3 centímetros de largo. Sin embargo, mordió la barra con una delicadeza contrastante con su fiera apariencia. Dio un par de pasos hacia atrás, y engulló toda la barra sin miramientos.

“Tienes hambre, ¿eh?” dijo Gark con voz calmada. “Creo que no has comido en mucho tiempo: toma”, al tiempo que le mostraba otra barra. El animal volvió a acercarse y con un rápido movimiento tomó la barra en el hocico y la tragó en un solo movimiento. “Bueno, gracias por la ayuda. Pero mis esperanzas de llegar rápido quedaron destrozadas en la roca.”

Todavía cojeando por la torcedura, empezó el largo camino hacia la base imperial. Gark no había dado ni diez pasos cuando ya tenía a la criatura a su lado, trotando alegremente.

“Esta bien,” le dijo Gark. “Si vamos a ser compañeros de viaje, necesitaré llamarte de alguna manera. ¿Que tal… Biker? No estuvo mal para ser tu primera vez.” Y soltó otra carcajada.

Biker le respondió con un par de ladridos, y después emprendió una veloz carrera a través de los pastizales.

“¡Hey! ¡Espera! ¡Si fueras un poco más grande ya te hubiera montado!”

Caminaron durante un par de días, Biker se alimentaba de animales pequeños que encontraban a su paso. Pero eran tan escasos que Gark tenía que compartir sus raciones. Se sintió afortunado de haber traído un paquete más y pensó en su compañero Wookiee, Jimumbacca. Lo imagino repitiéndole la conveniencia de siempre empacar un poco de comida extra.

Al atardecer del segundo día, se encontraron a un par de kilómetros de la base. Ahora vendría la parte difícil: entrar. Sacó sus macrobinoculares -empacados cortesía de Jimumbacca- y exploró los alrededores. Docenas de androides se encargaban de meter una manada de banthas en un establo contiguo a la base. Cuatro de ellos se separaron y condujeron a un bantha a un cobertizo. Después de un rato dos androides salieron empujando un armazón del cual colgaban enormes piezas de carne colgadas de ganchos. Otro par de androides salió cargando una gigantesca caja, la cual depositaron en una máquina trituradora. Nada se desperdiciaba, los residuos eran convertidos en fertilizante para los pastos.

La carne fue depositada adentro de un edificio que Gark identificó como un congelador. Usando la potencia máxima de sus macrobinoculares alcanzó a distinguir la clave. Los botones eran muy grandes puesto que los dedos de los androides pastores eran bastante gruesos.

Al finalizar el día, un solo soldado imperial patrullaba la zona del establo. Gark decidió entrar por ahí.

“Creo que aquí se separan nuestros caminos, Biker. Espero encontrarte cuando termine la misión. Serías una buena mascota, aunque no pasarás de perrito faldero al lado de Jimumbacca.”

Gark se encaminó al establo. Estaba rodeado por una cerca, que afortunadamente no estaba electrificada. Esperó a que el soldado imperial estuviera lo más lejos posible y trepó. Cayó detrás del otro lado, cerca de donde dormían los banthas. El olor no le hacía mucha gracia, definitivamente tenía que estar en la lista de los diez peores lugares por dónde infiltrarse a una base imperial.

“Yo también escucho y obedezco,” dijo el segundo, un poco menos entusiasmado. Con una segunda reverencia, se alejaron.

Con un callado suspiro, Mara Jade Skywalker miró en su datapad. Estos dos habían sido los querellantes vigésimo noveno y trigésimo desde que Luke había iniciado su sesión al amanecer esta mañana. Ya habían pasado treinta querellantes. Faltaban cinco mil millones.

Puso el datapad a un lado, tratando de que su creciente irritación no le ganara. No, por supuesto que no todo el planeta entero estaba formado para hablar de sus problemas y conseguir un poco de sabiduría y justicia Jedi. Pero hoy, al menos, parecían tantos como bichos hay en Coruscant.

El Presentador que usaba una toga se aproximó a la plataforma, con su propia datapad sostenida en forma reverencial en su mano mientras sin duda se preparaba para esbozar la situación de los quejosos treinta y uno y treinta y dos. La última vez que Mara había echado un vistazo a la sala de espera, había al menos cincuenta de los extraterrestres sentados en un pesado silencio, ya fuera reuniendo sus pensamientos o fulminando con la mirada a su querellante. Quedaban por oír diez o más discusiones, y el sol ya se estaba ocultando en el cielo.

Mentalmente, Mara negó con la cabeza. Si, estaba resentida con estas personas por demandar tanto tiempo y energía de su esposo. Y para ser honesta, también admitía que estaba un poco resentida con Luke por su buena y desinteresada disposición a otorgarles ese tiempo.

Pero también podía ver que su presencia aquí estaba logrando más de lo que los números indicaban. Al menos cinco de las controversias en las que Luke había impartido su juicio el día de hoy habían existido por diez años o más, sin que ninguna de las partes afectadas cediera un milímetro. Dos de esas cinco habían sido multigeneracionales, de hecho, expandiéndose hasta cuarenta años atrás con disputas entre los padres de los querellantes. Aún así, a pesar de las largas historias, en cada uno de los casos ambos lados habían aceptado la resolución de Luke y habían acordado acatarla. No necesariamente de buena manera, pero lo habían aceptado.

Era muy probable que acataran los fallos, también. El planeta tenía una larga historia de honrar los veredictos Jedi en tales aspectos que se remontaba hasta la Vieja República. No sabía como se las habían arreglado durante los oscuros días del Imperio, pero el número de disputas generacionales implicaba que no lo habían hecho muy bien.

Volvió a mirar a su datapad. Después de todo, ella sabía perfectamente en lo que se había metido cuando aceptó casarse con Luke. A pesar de que había pasado una década de arduo trabajo con la academia, aún no había los suficientes Jedi que fueran de un lado a otro haciendo este tipo de servicios.

El Presentador llegó a la plataforma. “Maestro Jedi, tenemos una petición inesperada pero urgente,” dijo el extraterrestre. “El Segundo Coordinador Agrícola Kei Ras Cirali requiere su presencia de manera inmediata en su retiro de la Montaña Karrish para discutir un problema que no ha podido resolver.”

“Ya veo,” dijo Luke, con voz grave. “Supongo que a veces hasta los poderosos requieren el consejo de otros. ¿Dónde esta este retiro?”

“En una cueva en la base de Karrish Prime,” dijo el Presentador, inclinando sus orejas para apuntar en dirección de la cordillera de picos nevados que se veía a la distancia en la ventana detrás de ellos. “Si desean ir, tenemos un aerodeslizador y un chofer esperándolos.”

“Gracias,” dijo Luke, poniéndose de pie. “He hablado con el maestro Cirali antes. Si nos necesita, estamos más que dispuestos a verlo.”

“Nosotros en la ciudad le agradecemos por su paciencia y tolerancia,” dijo el Presentador, haciendo una reverencia. “Enviaré a sus casas a los demás querellantes, para que se vuelvan a reunir cuando esté listo para continuar.”

“Gracias.” Luke miró a Mara. “Vamos, debemos irnos.”

Ninguno habló hasta que estuvieron lejos del límite de la ciudad, en dirección hacia la cadena montañosa. “¿Dijiste que conocías a este tal Cirali?” preguntó Mara.

“En realidad no, pero hablé con el una o dos veces,” le dijo Luke. “El se hace cargo de la coordinación del área agrícola al este de las montañas Karrish.”

Mara recordó mentalmente los mapas que había visto en camino hacia este sistema. “Una región de buen tamaño.”

“La segunda más importante del planeta,” acordó Luke. “Es casi un puesto hereditario, que data de la época de los viejos Sultaries.”

El uso de la palabra retiro no había preparado adecuadamente a Mara para la enorme y elaborada casa tallada en la roca de la base de la montaña. Un grupo de extraterrestres uniformados hicieron una reverencia cuando Luke y Mara pasaron en medio de ellos en un corredor con techo alto en dirección a un vestíbulo.

Cirali los estaba esperando en un amplio sillón, casi perdido entre una docena de enormes cojines de vibrantes colores. “Ah–los Jedi,” habló, levantando ambas manos en señal de saludo al tiempo que sus asistentes cerraban las puertas detrás de ellos. “Bienvenido, Maestro Skywalker. Y usted debe ser su ruborosa esposa.”

Mara miró de reojo a su esposo. “¿’Ruborosa esposa’?” repitió como un mal presagio.

“Es solo una forma de decir las cosas,” Luke se apresuró a calmarla. “Aquí estamos, Maestro Cirali, preparados para lidiar con el problema.”

“Estoy agradecido,” dijo Cirali. “El problema, Maestro Skywalker, tiene que ver con el tiempo. Dígame, ¿qué debe hacer uno cuando parece que no hay tiempo para las cosas importantes de la vida?”

Mara sintió una punzada. Ese era precisamente el problema que ella y Luke tenían estos días: demasiadas responsabilidades, muy poco tiempo. Si un ser que coordinaba operaciones en una importante área de agricultura no podía resolverlo, era muy probable que Luke tampoco pudiera.

Para su sorpresa, Luke simplemente sonrió. “Siempre hay tiempo para las cosas importantes,” le dijo al extraterrestre. “El truco es reconocer la necesidad y crearse el tiempo.”

“Habla con sabiduría,” Cirali dijo, levantándose del sillón. “Vengan. El cuarto de las consultas está esperando.”

Los guió hacia una de las cortinas que colgaban detrás de su sillón y la hizo a un lado, revelando una puerta de metal construida sobre la roca sólida de la caverna. Con un gesto de su mano, se abrió mostrando un pequeño carro turboelevador. “Esperaré su regreso,” dijo haciendo una reverencia.

Luke entró al carro y un momento después él y Mara estaban viajando hacia arriba por dentro de la montaña. “¿Y exactamente a quién vamos a ver en este cuarto de las consultas?” Mara preguntó mientras el carro se detenía. La puerta se abrió…

Ella se quedó sin aliento. Tras la puerta había una amplia cámara, tan bella y lujosa como los mejores palacios que había visto en la galaxia. El cuarto tenía la delicada esencia de flores velanie bañadas de rocío, y una de sus sonatas kithra favoritas se escuchaba suavemente como fondo. Al final del cuarto, una gigantesca ventana de transpariacero otorgaba una fabulosa vista de las montañas, los ríos y los valles debajo, todo ello en un agudo relieve contra las sombras que ofrecía el sol poniente.

Y aparte de ellos, la cámara estaba desierta.

“Como dije,” murmuró Luke al tiempo que pasaba su brazo por detrás de sus hombros y la llevaba hacia la pesada alfombra, “el truco es crearse el tiempo.”

Mara pestañeó… y, un poco tarde, comprendió. “Tu planeaste todo esto, ¿no es así?” preguntó. “Desde venir a este sistema… la llamada de Cerali… esta cámara…”

“Antes fue el retiro de montaña del Tercer Sultara,” interrumpió Luke, mostrando la cámara con su mano. “El mejor alojamiento del sector. Y por supuesto, mientras estemos oficialmente en consulta con el Segundo Coordinador Agrícola, nadie vendrá a buscarnos.”

Tomó sus manos y se acercó a ella. “Feliz segunda luna de miel, Mara.”

Se besaron por un largo instante. Después, casi a regañadientes, pensó Mara, él se separó gentilmente. “Ven, echemos un vistazo,” dijo. “Le di a Cirali una lista de las cosas que más te gustan, y prometió conseguir la mayor cantidad posible.”

“Si, ya noté las flores y la música,” asintió Mara, mirando a su alrededor. “¿También trajo todos mis platillos favoritos, supongo?”

“Lo suficiente para que nos alcancen mientras queramos permanecer aquí.” Luke dudó. “Espero que esto ayude a compensar por ignorarte últimamente.”

“No hay problema,” le aseguró Mara. Parados ahí, solamente ellos, de pronto ya no era un problema. “Entiendo que también tienes compromisos con el resto de la Nueva República. Solo que te necesito para mí sola de vez en cuando.”

“Yo también lo necesito,” le dijo Luke. “Por favor nunca te olvides de eso.”

“No lo haré,” prometió Mara con voz suave. “Y otra cosa…”

Él se acercó. “¿Si?”

Ella golpeó jugueteando la punta de su nariz. “Si me vuelves a llamar ruborosa esposa,” dijo, “estarás en serios problemas.”

El guiñó el ojo. “Lo anotaré.”

“I also hear and obey,” the second said, somewhat less enthusiastically. Bowing again, they backed away.

With a quiet sigh, Mara Jade Skywalker looked at her datapad. These two had been the twenty-ninth and thirtieth complainants since Luke had started this session at sunrise this morning. Thirty complainants down. Five billion to go.

She set the datapad aside, trying hard not to let her simmering annoyance get the better of her. No, of course the entire planet wasn’t lining up to talk about their problems and get their share of Jedi wisdom and justice. But today, at least, it sure as Coruscant vermin felt like it.

The robed Presenter was approaching the platform now, his own datapad clutched reverently in his hand as he no doubt prepared to outline the situation and problem of complainants thirty-one and thirty-two. The last time Mara had looked out in the waiting chamber, there had been at least fifty of the aliens sitting in stony silence, either marshalling their thoughts or glaring across the room at their opposing complainant. Ten or more arguments yet to hear today, and the sun was already dipping low in the sky.

Mentally, Mara shook her head. Yes, she resented these people for demanding so much of her husband’s time and energy. And to be honest, she had to admit she even resented Luke a little for his quick and unselfish willingness to give up that time for them.

But she could also see that his presence here was accomplishing more than the raw numbers would indicate. At least five of the controversies Luke had delivered judgment on today had been churning for ten years or more, with neither party willing to budge an inch. Two of those five had been multigenerational, in fact–stretching back some forty years to disputes between the complainants’ fathers. And yet, despite the long histories, in every one of those cases both sides had accepted Luke’s ruling and agreed to abide by it. Not necessarily happily, but they had agreed.

They would most likely stick to those settlements, too. The planet had a long history of honoring Jedi verdicts in such matters, dating back to the height of the Old Republic. How they’d managed during the dark days of the Empire she didn’t know, but the number of generational disputes implied they hadn’t done it very well.

She looked back at her datapad. And after all, she’d known what she was getting herself into when she’d agreed to marry Luke in the first place. Despite a decade of his equally dedicated work with the academy, there still weren’t nearly enough Jedi to go around for this sort of duty.

The Presenter reached the platform. “Master Jedi, we have an unexpected but urgent request,” the alien said. “Second Agricultural Coordinator Kei Ras Cirali requests your immediate presence at his Karrish Mountain retreat to discuss a problem he is unable to solve.”

“I see,” Luke said, his voice grave. “Even the powerful sometimes need the counsel of others, I suppose. Where is this retreat?”

“In a cave at the base of Karrish Prime,” the Presenter said, twitching his ears to point at the range of snowcapped peaks visible in the distance out the wide window behind them. “If you are willing, we have an airspeeder and driver awaiting you.”

“Thank you,” Luke said, standing up. “I’ve spoken with Master Cirali before. If he needs us, we’re more than willing to go to him.”

“We of the city echo his thanks for your forbearance,” the Presenter said, bowing. “I will send the complainants home, to gather again whenever you are free to return.”

“Thank you.” Luke looked at Mara. “Come on, we’d better get going.”

Neither of them spoke again until they were well beyond the edge of the city, heading toward the row of mountains. “You say you know this Cirali?” Mara asked.

“Not really, but I’ve spoken to him once or twice,” Luke told her. “He handles most of the coordination for the agricultural area east of the Karrish mountain range.”

Mara pulled up a mental image of the maps she’d looked over on their way into the system. “Good-sized region.”

“The second most important one on the planet,” Luke agreed. “It’s a partially hereditary position, dating back to the days of the old Sultaries.”

The Presenter’s use of the word retreat hadn’t adequately prepared Mara for the elaborate and stunning hall carved into the rock at the base of the mountain. A handful of liveried aliens bowed low as Luke and Mara passed between them down a high-ceilinged corridor and into a large office/conversation area.

Cirali was waiting for them on a large couch, nearly lost amid a dozen large and vibrantly colored cushions. “Ah–the Jedi,” he called, lifting both hands in greeting as the attendants closed the doors behind them. “Welcome, Master Skywalker. And you must be his blushing bride.”

Mara gave her husband a sideways look. “‘Blushing bride’?” she echoed ominously.

“Just a figure of speech,” Luke hastened to assure her. “We’re here, Master Cirali, and prepared to deal with the problem.”

“I am grateful,” Cirali said. “The problem, Master Skywalker, is one of time. Tell me, what does one do when there seems to be no time for the important things of life?”

Mara felt something twinge within her. That was the precise problem she and Luke were having these days: too many responsibilities, too little time. If a being who coordinated operations in a major agricultural area like this couldn’t solve it, it wasn’t very likely Luke could.

To her mild surprise, though, Luke merely smiled. “There’s always time for the important things,” he told the alien. “The trick is to recognize the need, and to create the necessary time.”

“You speak wisely,” Cirali said, rising from his couch. “Come. The consulting room awaits.”

He led the way to one of the hanging curtains behind his couch and pushed it aside, revealing a metal door built into the solid rock of the cavern. At a wave of his hand, it opened into a small turbolift car. “I will await your return,” he said, bowing.

Luke led the way into the car, and a moment later he and Mara were moving upward through the mountain. “So who exactly are we seeing in this consulting room?” Mara asked as the car slowed to a stop. The door opened–

She caught her breath. Beyond the door was a vast chamber, as beautifully and luxuriously appointed as the best palaces she’d ever seen across the galaxy. The room had the delicate scent of dew-sparkled velanie flowers, and one of her favorite kithra sonatas was playing softly in the background. At the far end of the room, a huge transparisteel window gave an awesome view of the mountains and the rivers and valleys beyond, all of it in sharp relief against the shadows thrown by the setting sun.

And aside from the two of them, the chamber was deserted.

“As I said,” Luke murmured as he put his arm around her and led her out of the turbolift car onto the thick carpeting, “the trick is to create the time.”

Mara blinked at him…and then, belatedly, she got it. “You set this whole thing up, didn’t you?” she asked. “Coming to this system in the first place–Cirali’s summons–this chamber–”

“Formerly the mountain retreat of the Third Sultara,” Luke interrupted, waving a hand over it. “Finest accommodations in the sector. And of course, as long as we’re officially in consultation with the Second Agricultural Coordinator, no one’s going to come looking for us.”

He took her hands and stepped close to her. “Happy second honeymoon, Mara.”

For a long moment they kissed. Then, almost reluctantly, Mara thought, he pulled gently away. “Come on, let’s take a look around,” he said. “I gave Cirali a list of the things you especially like, and he promised to furnish as many of them as he could.”

“Yes, I already noticed the flowers and music,” Mara agreed, glancing around. “He laid in all my favorite foods, too, I suppose?”

“Enough to last us as long as we want to stay.” Luke hesitated. “I hope this will help make up for my ignoring you so much lately.”

“No problem,” Mara assured him. And standing here, just the two of them, it suddenly wasn’t a problem. “I understand that you also have commitments to the rest of the New Republic. I just need you to myself every once in awhile.”

“I need it, too,” Luke told her. “Please don’t ever let me forget that.”

“I won’t,” Mara promised softly. “And one other thing…?”

He leaned close. “Yes?”

She tapped him playfully on the tip of his nose. “You ever call me a blushing bride,” she said, “and you’re going to be in serious trouble.”

He grinned. “I’ll make a note.”

Joram miró a los demás hombres en el compartimiento de tropas. La mayoría miraban hacia el acceso de estribor. Ya no había tantos como hace cuatro horas, cuando la fragata, como parte del complemento de la nave de asalto “Legado del Mar”, había descendido en Pengalan IV. Entonces, habían formado parte de un pelotón completo, aparte de Joram. Ahora, tal vez sólo quedaban quince, hombres con armaduras de tropas clon arrasadas por el calor, con cargadores de municiones gastados, y heridas que iban desde rasguños menores hasta aquellas que ponían su vida en riesgo.

No era que se quejaran. Las tropas clon no se quejaban. Al menos, no en la presencia de observadores.

El teniente del pelotón, cuya cuyo rango se distinguía por las franjas azules en su armadura, se inclinó por la escotilla que daba hacia el compartimiento delantero. Su voz retumbó a través del comunicador de Joram. Joram presionó el auricular hacia su oreja; estaba vestido de civil, así que no tenía un casco para aminorar el sonido del viento.

“Nuestro comlink esta dañado,” dijo el teniente. “La nave “Legado del Mar” no capta nuestra señal. Pero nosotros sí captamos la de ellos. Los alcanzaremos a tiempo para la extracción.”

“¿Qué fue ese último estallido?” Preguntó Joram.

“Impacto de misil proveniente de una estación en tierra.” El tono del teniente sugería que no le preocupaba. “La cabeza no detonó. El piloto reporta que el impacto cambió las características de nuestro rendimiento. Ya sea que un motor esta fallando o que el misil quedó atorado en el casco, aumentando la resistencia al viento.”

“Maravilloso.”

Rumores provenientes de la “Legado del Mar” decían que la última transmisión de un agente de inteligencia en Pengalan IV reportaba que la Confederación del Conde Dooku se había establecido aquí, desarrollando misiles experimentales de diamante de boro diseñados para atacar cazas estelares de la República. Estos misiles podrían cambiar el balance de poder hacia la Confederación en esta nueva guerra. Los sensores de la “Legado del Mar” habían mostrado una planta de construcción reportada como desarmada, que había sido la construcción industrial más grande del planeta, estaba operando de nuevo, sus hornos encendidos y con la maquinaria interna trabajando… su exterior protegido por protectores de escudos que eran totalmente inapropiados para una industria civil. Así que, hacía cuatro horas, la nave de asalto había aterrizado en la superficie del planeta y todas sus fragatas habían sido destinadas a atacar el lugar.

El pelotón al que Joram había sido asignado era una de las fuerzas de avance. Su fragata había aterrizado a unos cuantos metros de distancia de la fábrica una hora antes del amanecer. El pelotón, separado en escuadrones, había avanzado a pié hacia la planta, explorando silenciosamente el lugar, habían encontrado los puntos donde los escudos, que normalmente se traslapaban, dejaban un hueco para que los trabajadores tuvieran fácil acceso, y comunicado sus descubrimientos al resto de las tropas. Expertos en demoliciones de una unidad de ingeniería habían llegado e infiltrado el lugar, plantando sus explosivos, retirándose y detonándolos…

Ciertamente los escudos habían sido desactivados. Ciertamente las fragatas de la República habían entrado a terminar el trabajo. Pero todo había salido mal.

Los escudos habían sido activados de nuevo. Joram, desde su posición de seguridad relativa cerca de la fragata, había visto con incredulidad como los misiles y las torretas láser se detenían a medio vuelo, estampándose con lo que parecía ser simple aire. Las fragatas más avanzadas, demasiado cerca para maniobrar, habían chocado contra esas barreras de energía, estrellándose y estallando.

Joram, aunque no era soldado, no había necesitado un asesor militar para entender lo que estaba pasando. Los proyectores de escudos destruidos por los ingenieros habían sido terminales secundarias conectadas a los verdaderos escudos en alguna otra parte de la planta. Era una trampa, y la trampa había saltado a la vida cuando un par de corbetas Geonosianas -con capa de bronce, y una proa puntiaguda separada como pinzas, características de los ingenieros Geonosianos- salieron de uno de los numerosos cañones del planeta y abrieron fuego. Detrás de ellas, cazas estelares androides de la Federación de Comercio empezaban su recorrido.

Había sido una masacre. Habían sido derribadas fragata tras fragata.

En la retirada de las fuerzas de la República, Joram había sido actos de valentía y habilidad que había considerado extraordinarios. Algunos de los ingenieros de combate que habían destruido los proyectores de escudo falsos habían penetrado a la planta, antes de ser acribillados, habían reportado que no había sistemas de fabricación de misiles, solo maquinaria activada para darle a los sensores una señal sospechosa. Los pilotos de fragatas habían hecho temerarios vuelos para rescatar tropas a ras del suelo. Unidades enteras se habían quedado atrás para proveer fuego de cobertura y permitir que las naves escaparan. La retirada no había sido tan ordenada como el ataque, pero si había sido casi tan eficiente.

Irónicamente, la misión personal de Joram había sido un éxito. Había visto a las tropas operando en medio del caos y los había encontrado valientes y efectivos, todo lo que la República esperaba de su nuevo ejército. Pensaba que tenía suficiente información para llenar su reporte.

Otro impacto desplazó a Joram hacia arriba, regresándolo a la realidad. Esta vez golpeó el techo de la bahía de tropas, y un agudo dolor atravesaba su cabeza. En su visión periférica, vio como la parte delantera de la bahía se llenaba con una luz brillante que consumía a los tres soldados que habían estado ahí.

El paisaje fuera del acceso de estribor estaba girando, una visión parecida a una atracción de un parque de diversiones. En la distancia, levemente, alcanzó a escuchar como una voz gritaba “¡Eyección, eyección!” “Negativo, podemos aterrizar…” “iniciando procedimientos de aterrizaje fuera de control” Y finalmente solo recordaría la más aterradora: “Prepárense para impacto”.

Joram no sabía que clon estaba hablando; no podía reconocer sus voces. De hecho, eso no era cierto -todos ellos tenían la misma voz. La modulaban de manera diferente para diferentes situaciones -alta y profunda para ejercer autoridad o dominio, más tranquila para aceptar órdenes, y un cierto tipo de neutralidad cuando buscaban ocultar sus pensamientos- pero cada uno de ellos sonaba igual.

Joram solamente gruñó mientras el espasmo cedía, intentó volver a levantarse, esta vez apoyándose en sus brazos. Funcionó y logró sentarse.

A cuarenta metros aproximadamente yacían los restos de la fragata. Lo que había sido un cuerpo cuadrado con alas estabilizadoras, ahora parecía una lata que un gigante hubiera bebido y después aplastado en una pequeña bola. Estaba en el fondo de un risco, y Joram podía ver otro risco correspondiente unos cien metros a su izquierda. Se habían estrellado en uno de los incontables cañones de Pengalan

Podía ver a varios soldados clon vivos cerca, en los escombros y más allá. Joram contó a seis de ellos. Bien. Aún podía contar. Él era bueno con las cuentas. Las tropas habían ordenado los cuerpos de sus camaradas caídos en una línea recta a unos cuantos pasos de Joram. Algunos de los sobrevivientes cavaban cerca de las ruinas de la fragata; otros más abajo del cañón usando palas de campo para abrir las tumbas.

Los enterradores se habían quitado sus cascos, revelando características faciales iguales -oscuras, reflexivas, incluso peligrosas. Joram había ignorado sus facciones hasta que se dio cuenta de lo pasivos que eran cuando no estaban en batalla. “¿Cuál es nuestra situación, soldado?” Le preguntó Joram al más cercano.

El soldado se irguió dejando su tarea. Tardó un momento en contestar. Las tropas clon siempre tardaban un momento en contestarle a Joram o a cualquier otro civil.

“Quedamos vivos siete de nosotros,” contestó el soldado. “Aparte de usted. Uno tiene daño que limitará su movilidad. La fragata está perdida. Todos los sistemas están fuera. Los repulsores no funcionan. Las motos speeder se dañaron. El robot médico fue destruido.”

“O eso pensamos,” dijo el otro enterrador. “No podemos llegar al compartimento donde está almacenado, aunque fue bastante aplastado.”

Joram logró levantarse y sostenerse en sus temblorosas piernas. “¿Hay algo que todavía funcione?”

Ambos hombres afirmaron al unísono. “El compensador inercial,” dijo el primero. “Todavía funciona con la batería. Es lo que nos mantuvo vivos durante el impacto. Y durante la caída del risco.” Con su pala hizo un gesto hacia el lado del risco. A cincuenta metros había una clara marca que indicaba donde había golpeado la fragata.

“¿Sobrevivió el teniente?”

El primer enterrador negó con la cabeza.

“¿Quién está a cargo entonces?”

Ambos soldados movieron la cabeza. “Aún lo estamos solucionando,” dijo el primero. “Solo quedamos soldados rasos. El procedimiento indica que el más viejo tiene autoridad, pero todos tenemos la misma edad. Entonces se selecciona al soldado con el nivel educacional más alto, pero ninguno tiene una ventaja definitiva.”

El segundo enterrador resumió: “Entonces lo jugamos a la suerte.”

El primer enterrador se dirigió a Joram: “¿Se siente mejor?”

“Sí, gracias.”

El soldado le ofreció la pala por el mango a Joram, “Entonces cave.”

Joram frunció el cejo. “No lo creo.”

El soldado sonrió. “Todos estamos heridos, así que no puede evitarlo solo por su condición física. Somos militares y usted es un civil, así que bajo las circunstancias usted está unido a nosotros con menor rango. Cave.”

Joram buscó algo bajo su túnica y extrajo un objeto colgado de una cadena alrededor de su cuello. Era una especie de medallón de gran tamaño con la insignia de la República -un símbolo como un engrane con ocho protuberancias y rodeado de una línea punteada. Joram lo abrió y sacó una tarjeta de datos. En la superficie de la tarjeta había un holograma con la cara de Joram, debajo había líneas escritas con información. “Lo siento, muchachos. Temporalmente soy un teniente de Inteligencia de la República. Lo cual significa que puedo zafarme por cuestión de rango.”

Ambos soldados lo saludaron. Aquel que sostenía la pala la dejó caer al tiempo que hacía una mueca de dolor.

“Eh, regresen a sus posiciones, supongo.” Joram esperó a que el segundo soldado levantara su pala. “¿Así que quien está a cargo?”

El primer enterrador lo miró curiosamente. “Usted, señor.”

“Eh, no. Esta tarjeta sólo indica que estoy fuera de su estructura de comando.”

“No señor. Usted es un oficial militar. Somos una unidad militar sin un oficial. Eso lo pone a cargo. Es el procedimiento.”

“Grandioso.” Joram exhaló un suspiro. “De regreso a mi pregunta original. ¿Quién estaba a cargo antes de esto?”

“Tiempo de persecución, desconocido. Hay un soldado en la cima del risco con unos macro binoculares buscando vehículos enemigos. La distancia, aproximadamente cien kilómetros de regreso hacia el sitio del ataque, que probablemente esta lleno de enemigos, y un poco mas, cerca de ciento veinte clics, hacia la próxima comunidad habitada, Tur Lorkin.”

Joram lo pensó. “Digamos que escogemos Tur Lorkin. Aún así son tres o cuatro días de marcha a través de terreno difícil y cálido.”

“Más que eso, señor, a menos que sacrifiquemos a nuestro hombre herido. Ya sea dejarlo para que sea capturado o terminarlo nosotros. No puede caminar.”

“Terminarlo.” Joram hizo una mueca al oír la terminología con tanta sangre fría. “¿Y como se siente al respecto sobre terminarlo, soldado?”

El soldado mostró desconcierto. “Si tenemos que hacerlo, es su deber, y el nuestro, señor. Pero no lo haremos a menos que tengamos que hacerlo. Si no, entonces, se duplicaría nuestro tiempo de viaje.”

“Tengo una idea.” Joram dijo. Describió su idea.

El soldado frunció el cejo. “Señor, eso no es un procedimiento aprobado.”

El soldado que había comandado brevemente a los sobrevivientes de su unidad estaba detrás de Joram. Joram se aclaró la garganta para hacer una pregunta, “¿Cómo te llamas?” Pero los soldados clon no tienen nombres, solo designaciones alfanuméricas. De hecho, ¿cómo se suponía que Joram iba a distinguirlos?

“Soldado,” dijo Joram. “Es hora de que tu y los demás tengan un apodo.”

El soldado lo miró con sospecha. “Señor, los apodos no son parte del procedimiento…”

“Oh, claro. Si lo son. Son parte del procedimiento no oficial. Aparte, seguir ordenes es parte del procedimiento, y yo le estoy ordenando que se busque un apodo para usted mismo. Entonces usted y yo vamos a crear apodos para los demás, y tal vez crear la manera de hacerlos visualmente distintos… sin salirnos demasiado del procedimiento.”

El soldado abrió su boca. Joram, sabiendo lo que iba a decir, lo miró con una expresión de “No quiero volver a oír que eso no es parte del procedimiento.” El soldado volvió a cerrar la boca.

Después de varios minutos, en los que los lentos pero fuertes vientos echaban mas tierra al fondo del cañón, el soldado preguntó, “¿Y como se supone que hago un apodo?”

“Bueno, usualmente hace referencia a alguna de tus características que te distingue, o a algún evento de tu pasado que significa algo para ti. ¿Qué hay de único sobre ti?”

“Una vez perdí un diente.” Abrió su boca ampliamente y apuntó a un molar superior. No se veía diferente del molar correspondiente en el otro lado. “Lo arreglaron, pero estuve apartado un tiempo. Uno de mis compañeros del pelotón me pegó mas fuerte de lo debido en un entrenamiento de combate mano a mano, y me rompió el diente.”

“Bueno, eso es algo. Podemos llamarte Diente. ¿Ves?”

“Ya veo. Diente.” El soldado tocó el molar restaurado con su lengua. “Si puedo preguntarle, señor…”

“Adelante.”

“¿Cuál es su apodo?”

“Bueno, he tenido varios. Principalmente Evasor.”

“¿Porque es su mejor cualidad en el entrenamiento militar?”

“No, porque es mi mejor cualidad ha sido siempre evadir misiones.”

“Oh.” Diente frunció el cejo, olvidando eso.

Mentalmente, Joram se pateó a sí mismo. Ese tipo de comentarios, que entretenían a la mayoría de la gente, probablemente no era muy adecuado con esta unidad de soldados trabajadores.

Una piedra cayó sobre el suelo, cerca de su emplazamiento. Fue seguida por otra, y después una tercera a intervalos regulares.

Diente se puso el casco. Joram movió unas matas de vegetación -unas raíces entremezcladas, ya secas, tomadas de otra parte del cañón- para ocultarlos a ambos.

Las rocas eran una señal del soldado clon encima del risco, que ahora debería estar cubriéndose. Joram había prohibido el uso total de comliks en este sitio; puesto que podían detectar su uso.

Por otros cuantos minutos, Joram y Diente permanecieron quietos. El viento por encima de ellos seguía tirando polvo dentro del cañón, poco más adelante del lugar donde se ocultaban.

Finalmente Joram escuchó un rugido atenuado y una figura montada en un aparato se paseó frente a ellos desde la izquierda, el oeste. La figura era delgada y distorsionada en comparación con las proporciones de un humano, y el aparato que montaba era demasiado austero. Consistía en un tubo vertical, obviamente mantenido a flote por una combinación de repulsores y motores, con unos soportes para los pies, y manubrios para las manos, un par de blasters montados al frente y nada más, ni siquiera un asiento o un parabrisas. Era una Plataforma Aérea para un Solo Soldado, STAP por sus siglas en inglés, diseñada para el uso de los androides de la Federación de Comercio. Joram tenía dudas de que algún humano pudiera volar esa cosa.

Su operador era un androide de batalla, del tipo que Joram había visto en los hologramas, con una cabeza como un ave de corral babeando hacia abajo, un arma blaster de cañón recortado asegurada a su espalda por una correa. Detuvo el STAP veinte metros antes de llegar a los restos de la fragata y desmontó, dejando la cosa flotando ahí. Avanzó hacia la armadura más cercana, volteando antes a ambos lados.

El robot de batalla deliberadamente apuntó y disparó un solo tiro hacia la máscara del casco del soldado clon. El disparo penetró el casco. Una mota de humo negro se elevó del casco. Metódicamente, el androide apuntó a las otras armaduras y le disparó a cada una; sus tiros destruyendo y quemando las armaduras vacías.

Satisfecho, el androide avanzó hacia la fragata. Un momento después, Joram escuchó el sonido de otras naves que se aproximaban. Mas STAPs manejados por androides entraron por el oeste -diez, de acuerdo a los cálculos de Joram. Divididos en dos unidades de cinco que escoltaban a ambos lados a un airspeeder con forma de disco de al menos cuatro metros de diámetro.

Joram sonrió. Ese era un transporte que sí podían utilizar.

Los STAPs se detuvieron cerca del primer explorador y sus ocupantes desmontaron. El androide operando el airspeeder lo estacionó cerca. No abandonó su vehículo pero se levantó encima de él para obtener una mejor visibilidad y alistó su rifle blaster.

Joram podía sentir la mirada fija de Diente. Joram había hecho patentemente claro que ningún soldado debería disparar antes que él, y ahora era el momento.

Revisó su rifle blaster para asegurarse que el mecanismo de seguridad estaba desactivado. Cuidadosamente, movió la vegetación a un lado para hacerse hacia adelante unos cuantos centímetros. Apuntó al androide más cercano al speeder y jaló el gatillo.

Su disparo acertó en la arena justo al lado del androide, fallando por unos centímetros.

Pero una fracción de segundo después, siete disparos más surgieron de las posiciones ocultas de los soldados clon -unas rocas cubiertas de vegetación, en la cima del risco, unas montañas de arena, y restos de la nave estratégicamente colocados. Siete androides de batalla explotaron convertidos en basura en un solo instante, incluyendo el operador del airspeeder, deshabilitado de manera experta por uno de los soldados semienterrados en la arena.

Los otros cinco androides de batalla se voltearon, levantando sus armas y buscando objetivos -y todos los disparos de los soldados clon convergieron sobre ellos. Los cinco androides se convirtieron en chatarra metálica, partes de ellos rebotando en el piso del cañón.

Joram dejó salir un grito poco militar.

El soldado con más heridas, cuya pierna rota había sido entablillada, levantó la mano.

“Muy bien,” dijo Joram. “Trázanos una ruta que nos mantenga en los cañones hasta que estemos lo más cerca posible de Tur Lorkin. Cuando estemos allí, saldremos del cañón, esconderemos este speeder, y esperaremos hasta el anochecer. Por cierto, tu apodo ahora será Mapa. No lo olvides.” Cerró sus ojos.

“Disculpe, señor,” dijo Diente. “El procedimiento dice que tenemos que encontrar la ruta más eficiente a nuestro destino y usarla.”

Joram asintió. “Mira, no voy a engañarte. No soy un experto militar, tu sí lo eres. Pero algunas de las cosas que he aprendido de la gente de inteligencia me dicen que el enemigo sabe mucho de los soldados clon, lo que me sugiere que probablemente también saben sus procedimientos. Así que, ¿qué significa eso?”

Diente permaneció callado unos momentos, en los cuales Joram solo disfrutaba la brisa en su cara. “Que pueden esperarnos en el curso de la ruta más eficiente.”

“¡Correcto!”

“Ya veo.”

“Quieres decir, ¿qué cualidades hacen que pueda juzgarlos a ustedes, cuando es tan obvio que estoy fuera de mi campo de trabajo?”

Los otros soldados sonrieron. Diente simplemente dijo, “Algo parecido a eso, señor.”

“La República pagó demasiados créditos por ustedes -para crear este ejército de clones. Ese dinero ya fue gastado, pero hay demasiada gente en el gobierno que desean saber si fue bien gastado… y si deberían invertir más dinero en el mismo programa, para ampliar las tropas clon.”

“Ya veo. Entonces usted es…”

“Un Contador. Pero he hecho de todo. Logré persuadir a mi tía rica Tadgel que me financiara programas educativos en toda la República hasta que insistió en que encontrara un trabajo, que fue cuando me consiguió un puesto en el Departamento de Contabilidad de Costos, ella trabaja en el Ministerio de Finanzas. He estado en el curso de entrenamiento de Airspeeders para Guardaespaldas y Especialistas en Seguridad, en Coruscant; en el seminario de Éxito a Través de la Influencia Carismática, en Commenor; Principios Financieros de Xenoecoingeniería, en Muun; Economía de Manufactura Subacuática en Mon Cal-”

“¿Por qué en tantos lugares?” preguntó Excavador. “¿No es suficiente con uno solo?”

Joram lo pensó. “Creo que no. Si un lugar no lo sientes como tuyo, entonces no va a ser suficientemente bueno. Mis padres murieron en un accidente de airspeeder cuando tenía tres años, y después de eso estuve viviendo con toda mi familia, así que no hay un lugar que pueda llamar hogar.” Miró a las caras de los soldados y encontró poca comprensión de lo que decía. Él sabía que los conceptos de padres, lo que significan para un niño, eran algo que los soldados carecían de perspectiva para entender. Incluso el concepto de niñez era ajeno a ellos. “Muchachos, imaginen que la guerra es tan terrible que todos los soldados excepto ustedes mueren. Y la única vez que vuelven a ver su cara es en el espejo. ¿No sería extraño eso?”

Todos asintieron. “Sí.” Dijo Excavador, su tono era solemne.

“Bueno, es mas o menos lo que se siente.”

“¿Alguna vez ha estado en Kamino?” Pregunto Mapa.

“No, nunca.”

“De ahí somos, de Kamino. De alguna manera, es nuestro hogar.”

“Si, lo sé.”

“Llueve mucho allá.”

“Si, lo sé.”

Diente se aclaró la garganta, callando a Mapa. “Todos tenemos curiosidad acerca de a qué conclusiones ha llegado.”

“¿Acerca de…? Ah, acerca de ustedes. Sobre si, ¿ustedes valen los créditos?”

“Sí, señor.”

“Yo diría, que sí. Su calma y coraje bajo fuego, sus habilidades de combate, su resistencia física, y especialmente la manera en que coordinan las cosas, cada uno de ustedes sabiendo siempre que va a hacer el siguiente soldado… son habilidades muy valiosas. Yo diría que mi crítica es bastante favorable. Si algo les falta es…” Un presentimiento de que estaba a punto de decir algo totalmente desfavorable acudió a Joram, y guardó silencio.

Si a los soldados les faltaba algo, era individualidad, y la habilidad asociada de pensar en maneras no tradicionales y no lineales -características que Joram valuaba muy alto. ¿Pero acaso la individualidad los haría más o menos valiosos? ¿No interferiría con la asombrosa coordinación de las unidades el hecho de que todos pensaran un poco diferente?

¿Y eso no haría que, a su vez, fueran menos efectivos, menos valiosos para la República? Se le ocurrió a Joram que, al empujarlos a sentirse distintos, a pensar fuera de sus adorados procedimientos, podría estar saboteándolos. Y en esta guerra, podría considerarse incluso como traición.

Los soldados lo miraron fijamente, esperando sus siguientes palabras. La cuchara de Mapa, goteando salsa azul, estaba a medio camino entre su plato y su boca abierta.

Joram forzó una sonrisa. “Pensándolo bien, a ustedes no les falta nada que yo pueda imaginar.” Los hombres se relajaron, y la cuchara de Mapa continuó su trayecto. Y dado que ustedes son exactamente iguales que los otros miles de soldados clon, la República obviamente tiene un excelente ejército.”

Pensó que el comentario debía tomarse como un cumplido, pero los soldados se detuvieron e intercambiaron miradas, comunicando algo que nadie más que compartiera su DNA y su entrenamiento podría saber.

“¿Que pasa?” Preguntó Joram.

Diente regresó su atención a Joram. “Nada, señor.”

“¿Están seguros?”

La voz del soldado no tenía ninguna expresión al responder. “Sí, señor.”

Joram suspiró. No le gustaban los secretos. No los de otras personas, por cierto. No podía imaginar lo que estos hombres, condicionados a la obediencia, podían ocultarle dadas las circunstancias -a menos que estuvieran obedeciendo ordenes anteriores. Así que lo olvidó.

“Demasiado típico para una pequeña comunidad g…, digo, un pequeño pueblo.” Joram casi había dicho “pequeña comunidad granjera” antes de acordarse que no era así. “La gente en estos lugares tiende a trabajar desde antes del amanecer e irse a dormir temprano.”

“Oh.”

De regreso en el airspeeder, escondido bajo la vegetación en la otra orilla de la colina, Joram describió la situación a los demás soldados. “¿Quién tiene las mejores habilidades de infiltración?”, Preguntó.

Mapa, el de la pierna rota, levantó la mano.

“Bien. Bueno, entonces creo que seremos Diente y yo. Llave, ¿cómo van las modificaciones?”

El soldado con él más alto nivel de experiencia mecánica levanto la vista del STAP parcialmente desarmado en el que estaba trabajando. “Estoy ajustando una red de cables que actúe como una correa para que el piloto no se caiga. Las modificaciones a los controles para que un humano pueda pilotearlo, están hechas.”

“Excelente.”

“¿Pero vamos a necesitar esto, si tan solo vamos a robar un transporte y huir?”

Joram se encogió de hombros. “No lo sé. Pero ambos lados de mi personalidad, el cobarde y el contador, me dicen que es una buena idea maximizar todos los recursos posibles.”

“Sí, señor. Maximizar. Una pregunta, señor. ¿Que hacemos si alguien, alguno de los pobladores, se topan con el campamento mientras usted no está?”

“Lo atrapan, lo matan, lo cocinan y se lo comen.”

Llave frunció el cejo. Todos los otros soldados también lo hicieron. Era la misma mueca.

“Disculpe, señor,” dijo Diente. “El canibalismo está definitivamente en contra de cualquier procedimiento.”

Joram resopló. “Era un chiste.”

Diente negó con la cabeza. “Eso no era un chiste, nadie se lo creyó.”

Mapa movió la cabeza. “Nadie dijo, ‘cuál es la diferencia entre…’”

Excavador movió la cabeza. “Nadie dijo, ‘tres separatistas entran en un bar..’”

“Muchachos, muchachos, hay más tipos de chistes que los que ustedes conocen.”

Diente pareció dudar. “Si usted lo dice, señor.”

“Eso creo, sí. Flojo también. Me gusta evitar el trabajo, el dolor, y el peligro cuando es posible. Prefiero perder un poco en mi reputación huyendo de una pelea en vez de hacer que me estallen los intestinos solo por impresionar a alguien. Prefiero que me operen bajo anestesia.”

“Pero, lógicamente, está afrontando el riesgo de muerte en esta misión. Cuando pudo haberlo evitado del todo al ordenarnos que nos rindiéramos en el sitio del impacto. Entonces hubiera pasado el resto de la guerra en prisión, lejos de la pelea.”

“Hasta los cobardes tienen metas, Diente. Que tan cobarde eres depende de que arriesgarías para alcanzar tus metas. Una de mis metas es ser libre. Ir a donde desee ir, hacer lo que desee hacer.”

Un sentimiento de incomodidad pasó por la mente de Joram. Estaba hablando acerca de libertad personal con alguien que probablemente no tenía noción del concepto.

“¿Qué hay del deber señor? ¿Reconoce el deber?”

“Supongo que si. Hubiera podido tratar de zafarme de esta misión, pero no lo hice.” Se encogió de hombros. “Parte de la libertad, de la libertad de un civil al menos, es tener la posibilidad de reconocer los deberes en vez de simplemente creer en lo que alguien dice que es tu deber.”

“Esta hablando de tener juicio.”

“Así es.”

“¿Qué pasa cuando el juicio y las órdenes entran en conflicto?”

“No lo sé. Supongo que uno debe decidir qué es lo correcto, y tomar eso como su objetivo, aún si sabes que te puede causar problemas.”

“¿Alguna vez pensó en que fue escogido para esta misión precisamente por ser flojo?”

Joram frunció el cejo. Puso aparte los macro binoculares para observar a Diente. “Quieres decir, que si alguien sabía de mi reputación, quien fuera que me asignó, ¿estaba contando con mi flojera?”

“Sí, señor.”

“Mi conclusión es que los soldados clon valen los créditos pagados. Aún si soy flojo, creo que es la conclusión correcta. No creo que alguien que trabajara más que yo pueda llegar a una respuesta diferente.”

“Espero que no, señor.”

La idea de Diente molestaba a Joram, pero estaba contento que Diente lo hubiera preguntado. Mostraba que el hombre tenía procesos intelectuales.

“No creo que haya cámaras de seguridad. Movámonos.”

“¿Qué?” Diente lo miró perplejo.

“¿Porque un pueblo de un solo nerf como éste, tiene tres bahías en su espacio puerto? Eso significa que al menos tres naves visitan este lugar regularmente. El pueblo probablemente solo necesita de una bahía para transportes grandes y poder exportar lo que sea que produzcan..” Los números corrían en la mente de Joram, y volvió a quedar callado.

“No entiendo, señor.”

“Este pueblo no tiene una industria evidente. Sus edificios más grandes son el centro de gobierno y la bahía más grande. No hay granjas. No hay ranchos. ¿Entonces para que sirve este pueblo?”

Diente se encogió de hombros. “¿No es donde vivían los trabajadores de la fábrica antes de que fuera desactivada?”

“No. Esa fábrica fue desactivada hace mucho tiempo. Reactivada solo para servir de carnada para nuestro asalto. Sus trabajadores probablemente vivían al lado de la fábrica. Todos éstos edificios fueron construidos desde ese tiempo. ¿Entonces, para qué es este pueblo? ¿Cuál es su economía?”

“Ha estado demasiado tiempo como para servir de trampa.” Diente miró a su alrededor. “Si tiene tantas facilidades en el espacio puerto es que probablemente tiene un gran significado fuera de este planeta.”

“Muy bien.”

“La respuesta está en el espacio puerto. En la bahía mas grande. ¡Vayamos allá!”

Era una bahía simple. La antecámara que habían entrado estaba vacía excepto por unos viejos asientos de hule espuma y un dispensador de caf, que estaba apagado. Una puerta de seguridad daba a lo que probablemente era la cámara de control de la bahía; y otra puerta más grande daba a lo que debería ser el hangar principal. Había una ventana en el hangar también, pero estaba bloqueada.

Joram miró hacia la puerta de seguridad mientras Diente registraba a los prisioneros. “Ranura para tarjetas de identidad y lector de huellas digitales.” Dijo Joram. “En ambas puertas.”

“Tenemos sus tarjetas, y también tenemos sus dedos. Dos pequeñas pistolas blaster, comlinks modernos, un termo con alguna clase de alcohol.”

Joram indicó la puerta hacia la cámara de control. Notó que su mano aún estaba temblando a causa del encuentro afuera. Apretó el puño y trató de controlarse.

Diente arrastró a uno de los hombres inconscientes por la muñeca. Joram, con la mano bajo control, insertó la tarjeta de identidad en la ranura mientras Diente oprimía la mano del hombre en el lector. El lector brilló y la puerta se abrió. Joram y Diente apuntaron con sus rifles blaster hacia el espacio interior -pero estaba oscuro y vacío. Arrastraron a sus prisioneros adentro.

Era una cámara de control estándar -tres asientos permitiendo acceso a los paneles de sensores y comunicaciones. Una ventana grande proporcionaba una buena vista de la bahía, pero también, estaba sellada. En vez de abrirla, Joram activó un botón de una cámara holográfica rotulada PRINCIPAL.

La cámara se prendió instantáneamente, mostrando una bahía casi vacía. El ángulo mostraba la ventana de observación cerrada, y el piso estaba muy por debajo, indicando que la mayor parte de la bahía estaba bajo tierra. El área estaba bien iluminada y había contenedores de carga al vacío apilados en la orilla más lejana. Mientras Joram observaba, un hombre y una mujer maniobraban una plataforma móvil con repulsores apilando otro par de contenedores en la pila. Se retiraron detrás de los contenedores con la plataforma móvil.

Diente terminó de atar y amordazar a los dos prisioneros. Se sentó en uno de los asientos de la consola.

“Tenemos holocámaras en las otras dos bahías,” dijo Joram. “Lo que significa que éste es probablemente el control principal”. Prendió los monitores y al observar la vista, lanzó un silbido.

Una bahía estaba ocupada por un transporte Corelliano en forma de martillo, un poco más pequeño pero con la forma general de los ya conocidos cruceros de la República. Su casco estaba pintado de un gris neutro, salpicado en partes por restos de mynocks. La otra bahía estaba ocupada por un yate espacial con pintura cromada cuyas líneas sugerían velocidad. “Estamos de suerte. Algún afortunado ganador va a extrañar una de estas naves.”

“Ambas.” Dijo Diente. Ahora estaba frunciendo el cejo al observar la consola de comunicaciones mientras leía pantallas de datos. Una de las tarjetas de los prisioneros estaba insertada en una ranura en la consola. “Destruimos una y tomamos la otra. Es parte del procedimiento. ¿Entendido?”

“Correcto, supongo.” Joram parpadeó al pensar en la destrucción del hermoso yate. “Podríamos robar ambas, yo pilotearía una. ¿Alguno de ustedes puede pilotear?”

“Llave y yo hemos atendido un par de clases en simulador.”

“Bueno, eso puede ser suficiente.”

“Señor, esos contenedores en el monitor. Contienen misiles anti-cazas estelares.”

Joram se movió para observar por encima del hombro de Diente. La pantalla de datos mostraba un cargo de 128 misiles de prueba -del tipo AS-XDB. Anti-cazas estelares. Experimentales, supuso. De diamante de boro.

Volvió a silbar. “El reporte del espía no era erróneo, ni una carnada. Realmente hay una fábrica aquí que hace esas cosas.”

“Sí, señor.”

“Pero no hay lugar en esta roca que pueda producirlos, ningún lugar visible desde la órbita. Los rastreos orbitales con los sensores lo hubieran detectado. Todo lo que detectaron fue el lugar que atacamos esta mañana. Lo que significa que la fábrica probablemente está aquí, bajo tierra. El pueblo existe para alojar a sus trabajadores y para proveer una cobertura para las emisiones de calor. Así que…”

“Así que,” dijo Diente, “capturaron al espía en el acto de transmisión. Se dieron cuenta que los habíamos encontrado, sabían que vendríamos y prepararon la trampa. Nos dejaron descubrir que la otra fábrica en realidad no era una planta productora de misiles, así que, una vez que nos partieron la cara, no tendríamos razón para regresar. Nos hicieron pensar que todo era parte de una trampa elaborada, cuando realmente era un plan de cobertura.”

Joram asintió. “Así es. Este es el plan. Tomamos un transporte, destruimos los otros, escapamos de cualquier persecución que manden y reportamos a la República para que puedan venir a terminar el trabajo.”

“No lo creo, señor.”

“¿Qué?”. La entonación en la voz de Diente había sonado un poco desafiante. Joram dio un paso atrás para poder observar mejor al hombre.

Diente volteó la silla para mirar a Joram a la cara. “Señor, si nos vamos y reportamos, la República tendrá que evaluar nuestra historia. Nos interrogarán, determinarán que decimos la verdad, harán un plan de regreso, volverán y destruirán este lugar. Pero entre tanto, los Separatistas sabrán que tenemos su secreto -alguien golpeó trabajadores suyos y robó sus transportes, un día después del asalto de la República. Así que mientras nos interrogan y planean, ellos desmantelarán esta planta y la cambiarán a otro lugar. Al volver solo destruiremos lo que hayan dejado atrás. Lo menos importante de la fábrica.”

“Cierto.” Joram le ofreció a Diente una expresión de simpatía. “¿Entonces que quieres decir?”

“No nos vamos a ir.”

Joram parpadeó. “Diente, me estoy cansando de decir ‘¿Qué?’ a cada rato.”

“Sí, señor. Le explicaré. Traeré a los hombres. Vamos a volar este lugar en pedazos. De otra manera habremos fallado en nuestra misión, la cuál era destruir la planta de misiles. De otra manera todos los que murieron hoy lo habrán hecho en vano.”

Joram apuntó a su pecho, a la altura de su medallón. “¿Se te ha olvidado algo? Cómo, ¿quién está a cargo?”

“No se me ha olvidado. Si no está de acuerdo conmigo, voy a tener que… que desafiar sus órdenes.” A Diente parecía costarle trabajo decir las palabras, como si lo enfermaran. “No puedo darle órdenes. Usted puede robar cualquiera de las naves y partir. Pero me gustaría que esperara a que trajera a los hombres.” Apuntó al monitor donde estaban los contenedores. “En algún lado debe haber una forma de entrar a la planta. Iremos ahí, tomaremos algunos misiles y volaremos todo. Una vez que estemos adentro, usted podrá despegar. Por favor no me ordene que no haga esto, no me gustaría que mi última acción como soldado clon fuera desobedecer órdenes.”

“No…”

Se oyó el sonido de pasos con armadura provenientes de la antecámara. Joram saltó a la vista y confrontó al soldado. El hombre no tenía puesto el casco y había una pañoleta alrededor de su cabeza, roja con puntos blancos, era Puntos. El soldado dio un paso atrás al ver a Joram tan cerca, después recordó. “Teniente, tengo algo que decirle.”

“Adelante.”

“Creo que debería venir con nosotros en este ataque.”

“¿Por qué?”

“Para demostrar su aprobación. No creemos que usted lo apruebe. No estamos seguros de que significa eso. Y por otra razón, una razón táctica. Usted es el único de los nuestros que no se parece a nosotros. Trabajaríamos mejor si tenemos a alguien que se mueva frente al cuerpo principal y que actúe como explorador. Si los Separatistas saben tanto de nosotros como usted dice, entonces nos reconocerán al instante.”

“Usted nos daría una mejor oportunidad de éxito,” dijo otro. Por las quemaduras en su mejilla, debido al choque, debía ser Picadillo.

“Déjalo en paz.” Dijo Diente.

“¿Por qué no nos apoya en esto, teniente?” Preguntó Excavador.

Joram miró fijamente al hombre. ¿Cómo había sabido que era Excavador? Solo lo sabía.

Alternó su mirada entre los soldados. Primero, lo único que vería era incertidumbre, incluso expresiones de tristeza. Después pudo ver más allá de su incomodidad actual. Estos hombres no eran los mismos de una hora después del choque. Ahora, eran distintos, individuales… pero no unidos. ¿Cómo podían tener la esperanza de armar un ataque, en un lugar desconocido, contra enemigos desconocidos, si no eran un grupo unido?

Para restaurarles un poco del sentimiento de unidad, lo único que tenía que hacer era unírseles. Pero tan pronto como comenzara el ataque, el soporte aéreo de la Confederación recaería sobre Tur Lorkin. Si no despegaba antes de eso, estaría atrapado aquí. Capturado o muerto.”

“Estoy con ustedes,” dijo Joram. Trató de quitar el miedo de su voz. “Pero no a cargo. Parece que regreso a mi rango de civil. Esta misión es para que la comande Diente.” Se volteó, esperando que no vieran su expresión… porque ahora estaba seguro que reflejaba tanta incertidumbre y tristeza como ellos hacía un instante.

No le tomó mucho tiempo a los soldados. En la cima de la pila de contenedores de misiles cargados en la plataforma móvil, añadieron el contenedor que habían abierto previamente. Varios cables corrían de uno de los misiles hasta el casco de Llave, quien lo sostenía en sus manos echándole un vistazo ocasional. El ajuste apresurado que Llave había hecho parecía funcionar; ya había reportado que los misiles prototipo tenían interfaces de control muy simples, una selección de criterios para asignar blancos, muchas opciones de detonación… y nada de seguridad, nada muy raro para armas que estaban diseñadas para servir de pruebas en contraste con el campo de batalla.

La voz de Diente resonó en la diadema de Joram. “Movámonos.”

Joram asintió y continuó caminando por el corredor. Metió sus manos en los bolsillos, un poco más seguro al sentir el contacto de la culata de las pistolas blaster tomadas de los primeros hombres que habían capturado. No podía oírlos, pero sabía que Picadillo y Pala estarían moviéndose a unos cuantos metros detrás de él, y el resto, con Puntos manejando la plataforma móvil mientras Llave se encontraba en la retaguardia.

El túnel del corredor se inclinaba lentamente. Joram tocó la pared. Era áspera y vibraba, un signo de que en algún lado, no muy lejos, había maquinaria pesada en uso.

Adelante, vio un aparato muy familiar adherido al techo del corredor. “Holocámara,” susurró. El aparato de vigilancia apuntaba hacia él y lo estaría mostrando ahora; pronto, el resto de los soldados clon estaría a la vista.

“Pasa y deshabilítala,” fue la apagada respuesta. “Al resto, deténganse. Joram reporta cuando hayas terminado.”

Ahora era sólo Joram, nada de Teniente. No sabía si sentirse complacido o molesto. Decidió sentirse complacido. Los soldados habían desarrollado suficiente iniciativa como para rebelarse ante una autoridad para lograr sus objetivos -objetivos militares, claro, al servicio de la República. Ahora eran hombres, en vez de esclavos pre-programados.

Un final feliz. A menos que todos murieran. Que él muriera.

Se paró directamente debajo de la holocámara, fuera de su rango de visión. ¿Deshabilitarla? No era tan hábil mecánicamente como Llave.

Sacó una de las pistolas blaster y estrelló la holocámara con tres golpes de culata. “Deshabilitada,” dijo. “Sigan adelante.”

En algún cuarto de seguridad, un monitor de holocámara se había apagado. Eso era malo, algo que podía causar que un equipo de seguridad sonara alguna clase de alarma, pero al menos era preferible a ver un grupo de soldados clon entrar en el rango de la cámara.

A unos cuantos metros podía observar que el corredor se nivelaba y había más iluminación. Al terminar de descender, Joram vio el final del pasillo. Había puertas de seguridad al final, y algo parado frente a ellas…

Sintió un escalofrío. Era un androide, más alto que un hombre, de reluciente color café, con unos brazos gruesos y curvos. Sus dos pares de blasters en los brazos en la dirección de Joram.

Había visto holos de estas cosas, una de las variedades más peligrosas de androides de batalla. Ninguno de los rifles de los soldados serviría de gran cosa frente a él. Logró murmurar, “Destructor.”

“¿Cuantos?”

“Uno. N-n-n-o hay personal vivo”. El destructor no se había movido, no había apuntado hacia Joram… al menos no todavía.

“Detén tu avance,” dijo el soldado. Joram tuvo el presentimiento de que no había sido Diente, sino otro soldado, el que había hablado. “Tan lento como puedas, pero sin parecer sospechoso. Dinos cuando estés a treinta metros de él. Llave, prepara uno, frecuencia infrarroja, señal térmica de un androide de combate en vez de un humano.”

Pasando saliva para contrarrestar el mareo provocado por el miedo, Joram caminó mas lento. Había sacado una de las tarjetas e identidad de uno de sus bolsillos, jugando con ella, volteándola una y otra vez, como si tratara de recordar que lado debía insertar hacia la ranura de seguridad que debía estar en la puerta.

Pero el destructor no reaccionó.

“Listo.” Dijo un soldado. No estaba seguro quién.

“Destructor a la vista,” dijo otro. O tal vez el mismo.

El destructor se activó, agachándose, probablemente para apuntar sus sensores hacia lo que se encontraba al fondo del corredor, detrás de Joram.

“Joram, al suelo,” dijo un soldado.

Joram cayó, tan rápido como pudo ordenar a sus rodillas, y casi no lo logra. Hubo un estallido detrás de él, un zumbido sobre su cabeza al golpear el piso de duracreto. Vio como el aire alrededor del robot relucía al tiempo que activaba sus escudos…

Entonces hubo un resplandor brillante, un sonido como un aullido de una bestia al caer. Joram sintió la ola de calor. Un muro cuyos ojos no podían ver lo golpeó, haciéndolo rebotar hacia atrás.

Se quedó inmóvil, su cerebro incapaz de traducir las órdenes de “¡Levántate! ¡Muévete!” hacia sus extremidades, y entonces alguien lo arrastró.

“Quieto ahí, señor.” La voz era de un soldado, difusa y distante. “Está un poco quemado.”

“Muy amable,” logró decir Joram. Se puso de pie y miró el corredor. Su vista se recuperó y pudo ver al final del corredor -paredes, techo y piso abrasados y hechos pedazos, con restos humeantes de un destructor y las puertas de seguridad dobladas hacia adentro.

Había un timbre en sus oídos que disminuyó al reajustarse la diadema.

Estaba rodeado de soldados clon, Picadillo y Pala adelante con rifles desenfundados. Excavador ayudando a Joram a permanecer de pie. Llave en la plataforma móvil preparando otro misil. Puntos listo para maniobrar la plataforma. La armadura de Llave estaba negra en el frente, pero parecía ser más por el humo y el hollín que por alguna quemadura.

“Tenemos una alarma,” dijo Excavador. “Creo que la fase sigilosa de la misión ha terminado.”

“¿Dónde esta Diente?”

Excavador movió la cabeza “No quieres saberlo.”

“¿Qué?”

“Muévanse. En pares.” Gesticuló Excavador, y Picadillo y Pala se adelantaron al trote. Joram casi tropieza con ellos. Había partes en sus brazos y piernas que le quemaban, pero decidió no mirarlas.

Detrás de los restos de las puertas podía verse la otra parte del corredor, pero había varias puertas deslizantes en varios intervalos. Era lo suficientemente largo como para no ver los detalles del fondo. Joram podía ver unas figuras que se aproximaban desde el fondo del corredor. Más cerca, varias puertas se abrían. Había gente que salía, veía a los soldados clones y volvía a meterse. “¿Hacia dónde?” Preguntó Excavador.

“Al área de ensamblado final,” dijo Joram. “Las plantas tienen diferentes áreas donde se fabrican o se almacenan los componentes, y un área donde todas las partes se unen. Esa es la parte más importante de la planta.”

Excavador dio un paso al frente. “¿Pero dónde es eso?”

“Debe ser algún lado adonde entre esta plataforma móvil.”

Alguien a lo lejos abrió fuego con lo que parecía una pistola blaster. Joram se movió justo detrás de Picadillo. Continuó. “Eso significa que es por el corredor o esa puerta de ahí…” apuntó a una puerta doble aproximadamente a veinte metros en el corredor. “Son los únicos lugares por los que cabe la plataforma móvil.”

“Hacia adelante,” dijo Excavador.

Picadillo y Pala contestaron el fuego y se movieron hacia la puerta doble. Joram detrás de Picadillo. Excavador avanzaba firmemente frente a la plataforma protegiendo su cargamento explosivo de los disparos. Joram vio como se ennegrecía la armadura del soldado al recibir un rozón, haciendo que Excavador retrocediera un paso.

La puerta tenía controles de turbo ascensor a un lado. Joram presionó el botón para llamar el ascensor. Pero las puertas no se abrieron inmediatamente. “Probablemente tengamos que hacer un ajuste…”

Las puertas se abrieron. El turbo ascensor cilíndrico tenía solo un ocupante, un hombre de complexión robusta y pelo gris quien, al ver a los soldados clones, puso una cara de susto.

Joram lo pescó por el cuello de su traje azul y lo arrastró al fondo del turbo ascensor, golpeándolo contra la pared. Lo encañonó con su pistola blaster. “¿Quieres llevarnos al área de ensamblado final o quieres morir aquí?”

El hombre tragó saliva y dijo “Dos niveles hacia abajo. Solo con tarjeta de acceso..”

“¿Tu tarjeta de identidad permite el acceso?”

El hombre asintió y entregó la tarjeta. Un soldado extendió su mano y tomó la tarjeta por encima del hombro de Joram. Un momento después, los soldados estaban juntos en el turbo ascensor, mientras éste empezaba su descenso.

“Nada mal, Joram,” dijo Excavador, obviamente reprimiendo una sonrisa. “¿Dónde aprendiste eso, un entrenamiento militar?”

“Oh, cállate.”

Un momento después, las puertas del turbo ascensor se abrieron. Una andanada de disparos de blaster los roció, golpeando a Picadillo. Joram se aventó al piso junto con su prisionero, Excavador, Pala y Puntos regresaron el fuego. Picadillo cayó al piso, salía humo de los huecos en su armadura.

Los soldados clones continuaron disparando. Los tiros enemigos cesaron. Excavador volteó hacia Picadillo, quien permanecía inmóvil. “Pala, échale un vistazo. Los demás, muévanse.”

Salieron hacia un área grande de fabricación -Joram vio bandas de transporte, soportes metálicos en rieles montados en el techo, grupos de trabajadores abrazados y los restos de guardias de seguridad y androides de combate.

Llave apuntó hacia un par de estantes donde estaban alineados varios instrumentos mecánicos con forma de conos truncados. “Esas son las cabezas de los misiles.”

Joram dijo, “La puerta detrás debe ser el acceso al depósito de cabezas o a la planta de ensamblaje.” Se volvió al prisionero. “¿Hay escaleras o rampas fuera de aquí? ¿Aparte de este turbo ascensor?”

El hombre asintió.

“Úsalas para salir de aquí. Llévate a toda esta gente. Este lugar esta a punto de volar.” Excavador le dio un empujón al hombre. “Tienes sesenta segundos.”

El hombre corrió.

“Picadillo está muerto, Excavador.”

“Gracias, Pala. Llave…”

“Sé lo que tengo que hacer.”

Entonces sintió una inclinación en el terreno -tenían que estar en el corredor inclinado por el que habían entrado. Sonaron más explosiones detrás de él. Al recuperar la visión, pudo ver más gente a su alrededor, trabajadores que corrían fuera de la planta.

De regreso en el hangar gigante, los trabajadores corrían con los brazos a medio levantar como diciendo “No disparen”, sus expresiones llenas de temor. Joram pudo dejar de toser. Excavador, Llave y Puntos estaban con él. “¿Picadillo y Pala?” Preguntó.

Excavador negó con la cabeza. Le dio a Joram el rifle de uno de los soldados caídos. “¿Listo para terminar esto?”

Joram revisó la carga del rifle y lo empuñó. “Creo que si.”

Excavador salió por la puerta. Joram imaginó que lo acribillarían igual que a Picadillo, y se oyó el sonido de disparos blaster -pero ninguno pasó a través de la puerta.

Joram siguió a los soldados hacia un punto muerto. Los edificios alrededor de la bahía estaban llenos de humo provocado por los disparos y una unidad de androides de batalla, a su izquierda, yacía en pedazos. Los que quedaban en pie se movieron para apuntar a un soldado clon que volaba en un STAP. La espalda del soldado se apoyaba en un cable improvisado, que impedía que cayera, y su pierna estaba entablillada, inmóvil.

Excavador, Llave, Puntos y Joram regresaron fuego a los androides de batalla, acabando con los que Mapa había dejado vivos. “Por este lado,” dijo Excavador, y corrieron hacia la pared curva del hangar.

El fuego enemigo, de hombres y androides disparando desde lugares ocultos, rozó a Puntos y derribó a Llave. Joram y Puntos levantaron a Llave y continuaron caminando mientras Excavador contestaba el fuego. Adelante, divisaron la puerta hacia la bahía más pequeña, al tiempo que explotaba al ser alcanzada por fuego pesado.

Excavador continuó caminando. Segundos después, Mapa, en su STAP voló a través de la puerta destruida. Joram y los demás soldados lo alcanzaron instantes después.

La puerta interna de la antecámara estaba abierta, dejando ver las suaves líneas del yate plateado que Joram había alistado para el despegue. “¿Sabe como volar esto, verdad?” Preguntó Excavador.

“Es demasiado tarde para preguntar.” Joram ayudó a Mapa a bajar del STAP y lo cargó bajo el brazo metiéndolo por la escotilla de acceso al yate. “Y sí, sé volar esto.”

“Por Diente. Su misión era tomar el otro transporte y desviar al soporte aéreo fuera de nuestra ruta, lejos de Tur Lorkin.”

“¿El se… va a unir con nosotros?”

Excavador le dirigió una mirada compasiva, pero negó con la cabeza. “Estuvo transmitiendo durante su parte de la misión. Oí cuando lo derribaron.”

Joram suspiró. Regresó su atención a la computadora de navegación. “¿Él sabía, verdad? Que su parte de la misión sería suicida.”

“Él sabía.”

“Lo siento.” Joram pensó en una pregunta. La ponderó un minuto antes de atreverse a expresarla. “¿Qué sientes? ¿Perder a alguien que has conocido toda tu vida, alguien que, en tantas maneras, eres tú mismo?”

“Es como recibir un disparo. Sentir la quemadura, no poder respirar fácilmente.” Excavador se le quedó mirando fijamente. “¿Qué significa para usted? ¿Perder a alguien que ha trabajado de manera tan cercana, alguien en quien usted ha aprendido a confiar?”

“Nunca me han disparado. Pero me imagino que es lo mismo.”

Se quedaron callados por un largo rato, mientras Joram terminaba sus cálculos astronavegacionales. El hipermotivador del yate se calentó para el salto. Entonces Excavador habló. “Hay algo que usted debe saber.”

“¿Qué es?”

“No somos normales. Mi pelotón. Nos hicieron para ser, cómo dijeron, más autónomos que los demás. Para tener más iniciativa. Hay algunos más como nosotros. En caso de que necesiten soldados para más misiones especializadas.”

Joram lo pensó un momento. “Así que debía evaluarlos, y asumir que ustedes eran la norma, y ofrecer un reporte brillante del valor militar de los soldados clones. Para ayudar a los altos mandos a convencer que todos los soldados actúan como fuerzas de elite.”

“Supongo que sí.”

“Puede que haga eso. No es una buena idea echar a perder una operación encubierta hasta saber porqué fue realizada así. Pero, ¿por qué me lo dijiste?”

“Porque lo merecía saber. Porque es uno de los nuestros.”

Las palabras se quedaron ahí, como si hubieran sido escritas en el aire por algún holoproyector en vez de haber sido dichas, hasta que Joram activó el hiperimpulsor.

Star Wars Insider #65

Al lado de Han estaba Leia, vestida de manera cómoda pero a la moda en un doblete sin mangas y un par de pantalones zoosha bastante ceñidos que Han encontraba especialmente seductores. Sus ojos cafés estaban fijos en el patio por debajo de ella, y en su cara mostraba una expresión cordial diplomática que era más una máscara que una sonrisa.

Detrás de ellos, un enjambre de Kubaz zumbadores salía del turbo elevador y pasaba haciendo comentarios agudos sobre bloquear el acceso al piso de observación.

“Perdona por esto”, dijo Han a Leia. Una parada para visitar los Cometas de Corphelion le había parecido una manera romántica de empezar su luna de miel, al menos hasta descubrir que era la temporada alta y que todos los hoteles del asteroide estaban sobrevendidos. “Creo que el domo privado tampoco es muy privado.”

“No me importa, mientras estemos aquí juntos.” Leia tomó la mano de Han y comenzaron a bajar unas escaleras de madera oscura. “Ahí hay un par de divanes vacíos en el medio. Una vez que nos sentemos y ordenemos una bebida, no nos daremos cuenta del ruido.”

“Claro. Una Nébula Rosa suena bien.” Avanzar a codazo limpio no era precisamente la manera romántica en la que Han había esperado empezar su matrimonio, pero las cosas estaban a punto de mejorar. Alrededor de Leia las cosas siempre mejoraban. “Tal vez el droide de servicio tenga audífonos o algo así.”

A mitad de la calera un brillante resplandor estelar llenó el cielo. Los Solo se detuvieron para mirar y vieron un cometa gigante separándose en un par de gemelos espectaculares. Toda la gente del patio enmudeció.

“Esto me empieza a gustar,” dijo Han.

Los gemelos empezaron a separarse, sus colas cruzándose entre sí mientras uno de ellos se enfilaba hacia el resto de los Corphelions. El otro continuó viajando en la oscuridad por encima del domo. Finalmente cuando la cabeza parecía tener el diámetro de poco más de un metro, un murmullo de ansiedad empezó a correr en el patio.

Leia se volvió hacia el. “Tal vez deberíamos regresar al Halcón.”

Han la tomó del brazo. “No tan rápido.” El continuó estudiando el cometa, o mas bien la oscuridad alrededor de sus orillas, mirando como su cabeza empezaba a oscurecer de manera rápida y constante las estrellas distantes. “¿Yo pensé que querías ver a los cometas Corphelions?” “No tan cerca, Han.”

“Relájate.” Tal y como el esperaba, las estrellas de la esquina inferior izquierda se empezaban a desvanecer a gran velocidad; y aquellas en la parte superior derecha desaparecían solamente de dos en dos. “Todo está bajo control.”

“Ya me dijiste eso antes,” objetó Leia. “¿Estás seguro que no necesitamos regresar al Halcón?”

“Estoy seguro.” Han le pasó la mano por el cuello. “Y esta vez lo digo en serio. Todo está bajo control, amor.”

Leia miró a Han y luego al cometa que se aproximaba, luego de regreso a Han. Su expresión se volvió mas confidente y sonrió astutamente.

“Esta bien, muchacho volador.” Tomó su brazo. “Mi vida está en tus manos.”

Bajaron el resto de las escaleras tomados de la mano. El cometa había duplicado su tamaño durante los últimos segundos, su cola parecía un abanico que se curveaba a través de una cuarta parte del domo. Una pareja de corpulentos Bothans se levantó de su asiento, dirigiéndose a las escaleras, y fue el detonante para que el resto de la multitud empezara a escabullirse hacia las escaleras de evacuación dentro del asteroide.

Leia jaló a Han hacia un rincón tranquilo y lo abrazó con ambas manos. Mientras humanos y alienígenas continuaban amontonándose en las escaleras casi en estampida, cruzó sus dedos detrás del cuello de Han y lo miró fijamente a los ojos.

El corazón de Han empezó a latir más rápido.

“¿Como arreglaste esto?” preguntó Leia.

“¿Arreglar qué?” preguntó Han confundido.

Leía atrajo su cabeza hacia su boca. “El cometa.” Paso su lengua cerca de su oreja y continuó en una voz sensual. “Vamos, muchacho volador, puedes decirme. ¿Fue Wedge el que te ayudó?”

“¿Wedge? ¿Crees acaso que Wedge esta allá afuera moviendo cometas?”

Leia mordió suavemente su lóbulo. Se sentía cálido y… bueno, maravilloso. “Lando, entonces. Tiene aquel remolque de asteroides, y este es su estilo. Espectacular y efectivo.” Miró hacia el patio que ahora yacía desierto. “Y un poco astuto.”

“Lando está ocupado en Nkllon.” Han mantenía un ojo en el cometa. “Sabes eso.”

“¿No me vas a decir?” Leia deslizó sus manos bajo la túnica de Han y jugueteó con sus dedos en su espalda. “¿Estas seguro?”

“Bueno, yo…”

Leia incrustó sus uñas en la piel detrás de sus hombros.

“Muy seguro,” dijo Han. “Eso creo.”

El cometa ahora parecía del tamaño de la luna de Endor, y Han estaba empezando a preocuparse de que su agudo ojo de piloto se estuviera debilitando. Las diferentes variaciones en las que el cometa estaba oscureciendo las estrellas sugerían que se estaba aproximando en un ángulo, pero a menos que las estrellas de la derecha dejaran de desaparecer, y pronto, el cometa no podría dejar de atinarle al asteroide donde se encontraban.

“Hum, ¿Leia?”

“No, he cambiado de opinión, Han.” Leia bajo sus manos y aún con un brazo alrededor de la cintura de Han, se volteó para observar el cielo. “No quiero saber como arreglaste esto.”

“Pero…”

“Shhh.” Leia tocó sus labios con un dedo. “Solo quiero mirar. Me hace desear que puedo olvidar todo en Coruscant y quedarnos aquí por siempre.”

“¿Quieres decir que…?” El cometa se aproximaba y parecía del tamaño de un bantha. Han miró hacia las escaleras vacías, tratando de estimar cuanto tiempo tendría antes de revelar su verdadero secreto, que había calculado mal la trayectoria del cometa, para salir corriendo hacia los módulos de evacuación. “Bueno yo podría arreglar eso.”

Leia recargó su cabeza en su hombro. “Si tan solo pudieras.”

“Oh, yo podría…” El cometa se hizo tan brillante que iluminó todo el domo y ya no había estrellas visibles a su alrededor. Decidiendo que las cosas ya se empezaban a poner peligrosas, Han jaló a Leia fuera de la esquina. “De hecho…”

Finalmente el brillo de la cabeza empezó a descender y el cometa entero empezó a cambiar su trayectoria, lejos del asteroide. Han suspiró con alivio, y puso su mejor sonrisa antes de voltearse con Leia.

Leia parecía intrigada. “¿De hecho qué, Han?”

“De hecho…” Han esperó a que el cometa pasara sobre sus cabezas hacia el otro lado del domo para decir, “Vas a estar realmente impresionada con lo siguiente que he arreglado.”

Leia levantó una ceja. “¿Estás muy seguro de ti mismo, no?”

Han asintió. “Tengo una razón para estarlo.”

El asteroide atravesó por la cola del cometa y millones de pequeños granos de arena explotaron contra el escudo de partículas del hotel. El espacio encima de ellos se llenó de un velo deslumbrante de pequeños destellos.

“Muy bien, estoy impresionada,” dijo Leia. “Realmente impresionada.”

“Eso no es nada,” dijo Han. “Me refería a esto.”

Han acercó a Leia y junto sus labios con los de ella. Ella se acercó mas y regresó el beso de manera apasionada, y así se mantuvieron hasta que un gran aplauso por encima de las escaleras los interrumpió.

Han abrió un ojo, encontrando una audiencia de admiradores de cometas observándolos desde arriba, y terminó el beso. “¿Leia?”

“¿Si, Han?”

“Después de todo, tal vez deberíamos regresar al Halcón.”

Leia tomó su mano y se dirigió a las escaleras. “Han, pensé que nunca ibas a decirlo.”

At Han’s side stood Leia, dressed comfortably but fashionably in a sleeveless doublet and a pair of slinky zoosha pants that Han found especially alluring. Her brown eyes were fixed on the patio below, and on her face, she wore a cordial diplomat’s expression that was more mask than smile.

Behind them, a swarm of droning Kubaz spilled out of the turbolift and brushed past, making pointed comments about blocking access to the viewing floor.

“Sorry about this,” Han said to Leia. A stop to watch the Corphelion Comets had seemed a romantic way to start their honeymoon—at least until they had discovered that it was the height of the season and every resort on the asteroid was badly overbooked. “I guess the private dome isn’t so private, either.”

“I don’t care, as long as we’re here together.” Leia took Han’s hand and started down a broad set of dark, hardwood stairs. “There’s a pair of empty chaises out there in the middle. Once we settle in and order a drink, we won’t even notice the noise.”

“Sure. A Pink Nebula sounds good.” Jostling for elbow space was hardly the romantic way Han had hoped to start their marriage, but things were bound to improve. Around Leia, they usually did. “Maybe the serving droid has earplugs or something.”

They were halfway down the staircase when a brilliant starburst of radiance filled the sky. The Solos stopped to look and saw the giant comet splitting into a spectacular set of twins. The crowded patio fell silent.

“Now that’s more like it,” Han said.

The twins began to drift apart, their tails crossing as one comet angled toward the rest of the Corphelions. The other continued to swell in the darkness above the dome. Finally, when its head had grown to an apparent diameter of more than a meter, a nervous murmur began to build on the patio below.

Leia turned back up the stairs. “Maybe we should go back to the Falcon.”

Han caught her arm. “Not so fast.” He continued to study the approaching comet—or rather, the darkness around its edges, watching to see how quickly and evenly its head was obscuring the distant stars. “I thought you wanted to see the Corphelions?”

“Not this close, Han.”

“Relax.” As he had hoped, the stars on the comet’s lower left were vanishing by the dozens; those on the upper right were disappearing only in twos and threes. “Everything’s under control.”

“You’ve said that before,” Leia objected. “You’re sure we don’t need to go back to the Falcon?”

“I’m sure.” Han slipped a hand down to the small of her back. “And this time I mean it. Everything’s under control, Sweetheart.”

Leia glanced from Han to the approaching comet, then back to Han again. Her expression grew more trusting, and she smiled slyly.

“Okay, Flyboy.” She took his arm. “My life in is in your hands.”

They descended the rest of the stairs arm in arm. The comet had doubled in size during the last few seconds, its tail becoming a fan that curved across a quarter of the dome. A portly Bothan couple rose with their fur standing on end and turned toward the stairs, and that was all it took to send the rest of the crowd scurrying for the evacuation stations inside the asteroid.

Leia pulled Han into a quiet corner and reached up with both hands. As jabbering humans and growling aliens continued to shove up the stairs in a near-stampede, she laced her fingers together behind his neck and stared deep into his eyes.

Han’s heart began to beat faster.

“How did you arrange this?” Leia asked.

“Arrange what?” Han was genuinely confused.

Leia gently pulled his head close to her mouth. “The comet.” She flicked her tongue along the lobe of his ear, then continued in a sultry voice. “Come on, Flyboy, you can tell me. Did Wedge help you?”

“Wedge? You think Wedge is out there moving comets around?”

Leia gently nibbled his earlobe. It felt warm and . . . well, wonderful. “Lando, then. He has that big asteroid tug, and this is just his style. Grandiose, effective.” She glanced over at the now-deserted patio. “And just a little bit devious.”

“Lando’s busy on Nkllon.” Han was keeping one eye on the comet. “You know that.”

“You won’t tell me?” Leia slipped her hands under the hem of his tunic and playfully ran her fingers up his back. “You’re sure?”

“Well, I’m—”

Leia dug her fingertips into the flesh behind his shoulders.

“Pretty sure,” Han said. “I think.”

The comet was the size of an Endorian moon now, and he was beginning to worry that his pilot’s eye had gone weak. The different rates at which the head was obscuring the surrounding stars suggested it was approaching at an angle, but unless the stars on the right stopped disappearing—and soon—the comet would not actually miss the resort.

“Uh, Leia?”

“No—I’ve changed my mind, Han.” Leia lowered her hands and, one arm still wrapped around his waist, turned to look at the sky. “I don’t want to know how you arranged this.”

“But—”

“Sshhh.” Leia touched a finger to his lips. “I just want to look. It makes me wish we could forget everything back on Coruscant and stay here forever.”

“You don’t say?” The approaching comet was a large as a bantha now. Han glanced toward the empty stairs, trying to estimate how long he could keep his real secret–that he may have miscalculated the comet’s trajectory—before they would have to make a mad scramble for the evacuation shelters. “I just might be able to arrange that.”

Leia leaned her head against his shoulder. “If only you could.”

“Oh, I could . . .” The comet grew so bright that its radiance lit the whole dome and there were no stars visible around it at all. Deciding that things were starting to get dangerous, Han pulled Leia out of the corner. “In fact—”

The white spike of an antitail finally appeared in front of the head, and the entire comet began to angle across the dome—away from the resort. Han exhaled in relief, then put on his best lopsided grin and turned to Leia.

Leia looked puzzled. “In fact what, Han?”

“In fact . . .” Han waited while the comet drifted over their heads to the other side of the dome, then said, “You’re going to be really impressed with what I’ve arranged next.”

Leia cocked her brow. “Pretty sure of yourself, aren’t you?”

Han nodded. “I have a reason.”

The asteroid entered the comet’s tail, and billions of tiny dust grains exploded against the resort’s particle shield. Space above erupted into a glittering veil of micro-flashes.

“Okay, I’m impressed,” Leia said. “Really impressed.”

“That was nothing,” Han said. “This is what I was talking about.”

He drew Leia close and lowered his lips to hers. She pressed herself tight against him and returned the kiss passionately, and that was how they remained until a loud cheer from atop the stairs interrupted them.

Han opened an eye and, finding an audience of two dozen comet watchers leering down at them, broke off the kiss. “Leia?”

“Yes, Han?”

“Maybe we should go back to the Falcon after all.”

Leia took his hand and started for the stairs. “Han, I thought you’d never ask.”

Star Wars: Corphelion Interlude by Troy Denning. Copyright © 2003 by by Lucasfilm Ltd. & TM. All rights reserved.

Original text was found at: http://www.randomhouse.com/delrey/starwars/valentine.html. This page is just for archival purposes.